《玛纳斯》是我国民族民间文化大观园中的一朵奇葩。别林斯基指出：“史诗是在民族意识刚刚觉醒时，诗领域的第一颗成熟的果实。”《玛纳斯》史诗以口头艺术超文本的形态吸纳了柯尔克孜族先民的历史、语言、文化、民俗等方方面面的内容，以口头演述的形式传承和记录了柯尔克孜族千百年来的历史集体记忆，展示了柯尔克孜族的历史发展脉络、文化传统、生活经验、审美情趣和伦理道德。2014年我国《玛纳斯》演唱大师居素普·玛玛依在96岁高龄时驾鹤仙逝，他被国际史诗学界誉为“21世纪的荷马”，其演唱的文本在内容的系统性、结构的完整性和语言的艺术性等方面堪称是目前我国所搜集到的近百位“玛纳斯奇”的演述文本中的经典。史诗以英雄玛纳斯家族八代的生活情境和英雄业绩为线索，以娓娓动听的故事，节奏紧凑的诗歌语言，描述了古代柯尔克孜族先民生动的生活画卷和惊心动魄的战争场面。
一
从叙事结构上讲，《玛纳斯》史诗是典型的以英雄人物身世为核心叙事结构的口头史诗。居素普·玛玛依所演唱的文本共计23万多行，包含了《玛纳斯》《赛麦台》《赛依铁克》《凯耐尼木》《赛依特》《阿斯勒巴恰-别克巴恰》《索木碧莱克》《奇格台》等英雄玛纳斯家族八代英雄，9个人物的故事。玛纳斯既是第一部英雄主人公的名字，同时也是第一部史诗的名称。从广义上讲，也是8部史诗的总称。以史诗主人公命名是柯尔克孜族突出的口头文学传统。
《玛纳斯》史诗的所有情节都围绕着英雄主人公的人生轨迹逐步展开，并按照主人公玛纳斯及其七代子孙从出生到死亡的人生时序展开并延伸。每一部主人公分别通过自己的人生轨迹、英雄业绩、人物关系、情感纠葛和敌我矛盾将该部史诗的故事情节贯穿起来。8部史诗之间既相互独立，又彼此呼应。其内在关联，一方面通过人物之间的亲属、友情、亲情关系及敌对矛盾关系产生，另一方面通过叙事事件之间的逻辑得以维系。所有这些内容都通过史诗歌手玛纳斯奇的如簧之舌，在延续数天、甚至数月的演唱中得到演绎。虽然，史诗歌手的口头演述中，每一部史诗的内容和结构在语言上具有程式化特征，但每一部史诗的英雄人物都具有各自不同的性格特征和人格魅力，史诗的每一部都具有各自独特的故事内容和独特的艺术感染力。史诗塑造和歌颂的人物都是为了人民利益、家乡安宁，不畏艰险、出生入死，团结本部及周边不同部落的人民，共同抗争外来入侵之敌，受到人民爱戴和敬仰的理想英雄形象，与此同时也深刻细致地反映了普通民众丰富多彩的生活画面、思想情感和道德准则，具有感化听众，教育后人的艺术功能。因此，《玛纳斯》史诗具有鲜明的人民性。
二
史诗歌手不仅是史诗的口头演述者，也是史诗的创作者和传播者。史诗歌手的演述是一种面对现场听众在传统即兴创作的高度压力下的“即兴口头创作活动”。史诗的演唱活动具有浓厚的表演色彩。歌手和听众共享一个舞台，歌手演唱伴随着听众痴迷的观赏以及不时地发出的呐喊、鼓励、鼓掌，歌手的演唱情绪被激发，现场氛围热烈。一个完美的现实语境可以为创造出经典的史诗唱本创造条件。歌手的每一个唱词诗句的变化、每一个唱调的调整，每一个情绪的波动，每一个眼神动作的变化都与史诗故事情节的发展相关联，不断将史诗故事推向高潮。一位正在演唱史诗的歌手一旦沉浸入演唱氛围，便不仅是以故事讲述者的身份出现，而且会以史诗中的不同人物身份、甚至动物的身份出现，在演唱中模拟不同人物甚至动物的口吻、动作、表情、音容笑貌、情绪、行为，有声有色地将史诗演唱到极致。
歌手可以根据不同的演述语境，在遵循和保持传统的基础上，在传统的限定之内对自己正在演述的内容加以适度调整，或删繁就简，或添枝加叶。歌手的创新不是对于传统的颠覆和更新，而是根据长期积累的程式化语词、主题和结构并融入自己的历史文化知识，来对史诗内容进行重新演绎和创编。根据初步统计，在居素普·玛玛依所演唱的8部史诗中总计有173个完整的传统故事情节，有性格鲜明的大小人物100多个，还有众多具有独特性格特征的骏马、雄鹰、猎犬等动物形象。
三
进入21世纪，我们对于英雄史诗的认识已经有了前所未有的进步。从理论上进一步明确史诗在当代社会文化生活中的价值是摆在我们面前的重要任务。
在当下，史诗的传承应该是多元化立体式的开发和展演形式上的创新，而并非只是文本的记录、翻译与出版保存，也不仅仅是年轻史诗歌手作秀式的短暂演唱和表演。只有让其融入当下中华民族文化大融合的潮流之中，并在其中发挥其应有的作用，才是对史诗最好的传承与保护。因此，史诗的文化内涵如何被激活，其中的文化原型如何再开发利用，如何让其古老内涵获得新生机才是我们当下的使命和任务。《玛纳斯》史诗作为我国非物质文化遗产，它既有口头形态的演唱，民间语境的文化空间，也有实物形式的手抄本、印刷本等，还有与其相关联的古墓、遗迹以及新建的纪念馆、博物馆、雕塑等实物性文化空间辅助传承。最重要的是，《玛纳斯》史诗也具备能够衍生出多种文本叙事形态的元叙事。中央歌剧院等多家文艺团体近年来所创作的各种歌剧、舞剧作品，美术、雕塑、小说、诗歌等便证明了其作为丰富内涵的元叙事的特征。《玛纳斯》史诗还可以为开发动漫、游戏等适合现代数字科学技术的新的艺术形式提供足够丰富的元叙事文化资源。只有以开放多元的形式重新对史诗加以阐释，深入挖掘其中的古老文化因素，在现代语境中为其寻找更符合时代发展的价值体现，并对其加以利用和开发，才能更好保护、传承，才能让其回归现实生活，更好为现实服务。