文学艺术到底是干什么用的？它究竟有些什么功能？我这里要说的，不是根据某种固定的观念认为它应当起什么作用，而是客观地根据它的实质和社会实践来进行考察。我认为文艺有以下几种功能：

一是宣泄功能。追溯文艺的起源，歌、舞、诗是同时产生的。原始部落的人们在打来猎物、烧烤着吃完之后，围着篝火欢乐歌舞，那就是最初的音乐和舞蹈，简单的歌词就是口头的诗，这就是早期的感情宣泄。人是感情动物，有七情六欲，这些情欲受到了主客观因素的激发，达到了激烈的程度，必然会求得宣泄，这种宣泄其实就是感情的抒发，也就是抒情。不过，抒情一词太过文雅，比较含蓄，不如用宣泄一词来得直接、爽快、强烈，而文艺就是宣泄的手段。随着社会的变迁、文化的升华，逐步形成多种多样的形式，发展为具有高难度的门类，有的用肢体（舞蹈），有的用音调（歌唱），有的用技艺（美术、书法、杂技），有的用语言（文学），有的用表演（戏曲）。最初，它们都是与功利无关的，只是为宣泄而宣泄，所谓“为艺术而艺术”就接近它的原义。只是后来由于人们意识到了生存的集体性和社会属性，个人的宣泄一旦公之于众，必然对群众产生影响，正如只供写给自己查阅的日记可以随意宣泄，而提供读者欣赏的小说则应当顾及效果。顾及效果不等于否定宣泄，直到今天，任何国家、任何时代的文艺作品，其本质依然是感情的宣泄，这种个人的感情宣泄只要无碍于他人，就是合理的存在，应当包容、允许。如果硬把它异化为理智的宣传，那就失去了文艺产生的基础，背离了文艺构成的元素，就不成其文艺而是枯燥的宣传品了。诸如“不吐不快”“真情实感”“有感而发”“愤怒出诗人”“在心为诗”“以情动人”“情之所至”“掩卷涕泣”等词语都是对于宣泄的认知。人的情感是不息的水流，文艺是下泄的多彩江河，只能修筑共识的堤坝，而不能把全部水流改造成礼赞的喷泉。

二是教育功能。感情的宣泄经过了理性的过滤，在公布于众之前预期产生的效果，使之能够弘扬真善美，鞭挞假恶丑，有助于增加人的真知，提高人的精神境界，这就是文艺的教育功能。教育功能是儒家的观点，也是官方正统的观点，从孔子的“事父”“事君”，到当代的“团结人民，教育人民”，都十分重视文艺教化作用。民间也认同这这种功能，有“说书唱戏劝人法儿”的说法。在过去的一段时间里，由于“文艺为政治服务”的原则定位，以致把宣传教育功能视为文艺惟一的功能。现在依然有人只强调文艺是教育人的工具，要求文艺作品按照旧有的思维定势直奔宣传某种思想的主题，要求文艺作品提供学习榜样，成为正能量的教科书，而不提文艺作品其他方面的作用和价值，这是不符合实际的。只重视并过分强调教育功能、排斥其他功能的做法，是导致作品公式化概念化、标语口号化的根本原因。

三是审美功能。俗话说“爱美之心人皆有之”，文艺是美的，所以人都喜欢文艺。所谓美，最直接的感受就是好看、好听，也就是它所创造的色彩、线条、姿态、形象、音韵、意境能够养眼、悦耳，进而赏心。人们最初接触的也是最容易接受的是视觉上的形式美，第一眼第一印象会起先入为主的作用，一见倾心与不屑一顾都是由它引起。形式美是审美的入场券。当然，形式与内容、外表与内涵并不总是一致的，有内美外丑的，“金玉其外、败絮其中”；有外丑内美的，这就需要时间来考察。美的标准是一个争议不断的话题，因为它是不统一、不固定的，是会随着时代、地点、观念的改变而演化的。这里不做讨论。但是审美能力是和文化知识、美育素养成正比的，愚昧无知的人、情趣低俗的人，肯定会美丑不分，或者以丑为美，轻视甚至否定审美功能，这是不合常理的。

四是认识功能。如果不肯从认识功能的视角看待文艺作品，不给予这类作品以应有的地位，就会窄化作品的评判标准，甚至造成误判；就会大大缩小作品的生存空间，使许多有价值的作品遭受冷落；就会使读者停滞并习惯于单向思维，简单地在作品中去分辨好人、坏人，寻找学习榜样。而对于评论家来说，则是一个常识性的错误。尤其是许多古典文学和历史题材的作品，由于它们真实地刻画了那个时代的人物，反映了他们特有的思想意识，记录了那些不同于现代的社会生活，才提供了可信的形象资料，丰富了我们的历史知识，加深了我们对于以往社会的认识，懂得了古与今的衔接关系。我们既不能把他们改造或“革新”为现代人，也不能简单地否定他们。那样的话，不但会违背历史唯物主义，而且还有可能会走向历史虚无主义。在我国的历史上，并非不重视文学作品的认识功能。孔夫子在肯定诗歌“可以兴，可以观，可以群，可以怨”的同时，还承认它可以使人“多识于鸟兽草木之名”，即有传播自然知识的功能。左思的《三都赋》之所以导致“洛阳纸贵”，也是由于它具有丰富的认识价值。至于马列主义经典作家，对于文学作品的认识功能更是重视有加。恩格斯在他1888年4月的《致玛·哈克奈斯》小姐的信中甚至说：“巴尔扎克组织起了整个法国社会的历史，我在其中学到的比当时所有职业历史家、经济学者、统计学者的著作中学到的还要多。”列宁曾经把托尔斯泰在他作品中反映出来的思想，称作是“我们的农民起义的弱点和缺点的一面镜子”。毛泽东对于《红楼梦》《金瓶梅》等称赞性的评价，强调的正是它们对于封建社会的认识价值。

五是娱乐功能。邓小平在全国第四次文代会的祝词中说：“只要能够使人们得到教育和启发，得到娱乐和美的享受，都应当在我们的文艺园地里占有自己的位置。”其中就包含了对于娱乐功能的肯定。快乐是人类最基本的精神需求，提供快乐是人们对文艺的最低也是最高要求。人们观赏或阅读任何文艺作品，都不会是为了去寻求烦恼，这是常识。俗话说“笑一笑十年少”，就体现了娱乐功能的重大作用。如果只承认教育功能而否定娱乐功能，是一种意识形态偏见，是对于人的身心健康的割裂。

以上五种功能当然不是孤立的，它们之间必然存在着相互联系、相互影响、相互作用的关系。最好的文艺，往往是五种功能齐备的。如果有人对他自己的创作只强调或者仅体现某一种功能，也是无可厚非的，因为文艺创作毕竟应有分工，各有侧重，而受众也是爱好不同，需求多样的。文艺工作者只要能够坚守住底线，让文艺作品的五种功能都能得到承认，受到尊重，自由发挥，就能在文艺园地上呈现出百花齐放、五彩缤纷、相互辉映的繁荣景象。