大运河，中国古代劳动人民创造的一项伟大的水利工程，世界上最长的运河，世界上最古老的运河，从古流到今，利国利民。《运河边的人们》大概是第一部以大运河为主题的现实题材剧，该剧表现了新一代运河儿女为保护、修复、利用运河而做出的努力，使运河成功申遗而享誉世界并得以更好地保护和造福后代。该剧通篇贯穿着大运河历史知识的普及和政治、经济、文化价值的发掘。说书堂的说古、大学教授的探源，生动活泼，讲清楚了大运河的来龙去脉以及今天如何正确对待这份遗产的问题，表现了经济发展与文化遗产保护、生态保护相互借力、相得益彰的新发展理念，体现了文化自信，很有时代新意。
围绕东江市运河段的开发，展开了两种不同发展理念的矛盾冲突，即以运河综合治理指挥部干部路长河为代表的正确理念与以牺牲环境为代价、牺牲文化遗产为代价的单纯追求经济利益的急功近利的开发理念的斗争。发展是硬道理，但借发展经济而向运河排放污水、破坏生态就不可行。曾几何时，似乎无人敢于质疑这种忽视环境代价的野蛮的发展方式，路长河依法扣留苏氏集团的货船却被停职检查，他反对将运河边叶家老宅售予台商以作为招商引资的条件，被扣上阻碍东江市经济发展的大帽子并被调查，由此可见当时的情势。《运河边的人们》没有回避问题，而是直面现实，曾经清澈粼粼的运河正在变得污浊。正是这种急功近利的短视的发展理念，造成许多地区的严重污染，众所周知的太湖、滇池以及运河等等湖泊河流的环境恶化，对人民的生命健康带来威胁。《中共中央关于党的百年奋斗重大成就和历史经验的决议》指出，“特别是各类环境污染、生态破坏呈高发态势，成为国土之伤、民生之痛。如果不抓紧扭转生态环境恶化趋势，必将付出极其沉重的代价。”“决不以牺牲环境为代价换取一时的经济增长。必须坚持绿水青山就是金山银山的理念。”党的十八大以来，新发展理念促使经济发展与环境、生态、文化相协调、相促进，彻底扭转了只顾眼前利益而损害长远利益的短视观念，树立绿色的、可持续发展的正确理念。《运河边的人们》主要情节就是围绕运河如何开发、保护才能更好地造福人民、造福后代的理念展开的，最终走上了一条更能凸显其生态环境价值、文化价值和长远利益的保护性开发的正确道路。
运河的开发利用，看起来是理念冲突，背后实际上是各方利益的博弈。在利益博弈中看矛盾冲突，在矛盾冲突中看人物品质。利欲熏心的人眼里是没有环境的，只有眼前利益，真正热爱运河的人，是不会被眼前利益所迷惑而眼看着运河被污染、环境被破坏、文化遗产被毁弃的。《运河边的人们》塑造了一批真正热爱运河、保护运河的人物群像，梁家轩教授，乔雨博士等，最有代表性的是路长河。路长河为什么在保护运河这件事情上那么坚决？他的家就在运河边，他在运河边长大，他目睹美丽的运河一天天污浊下去，心里无法接受。这是不应该的啊，不能就这么毁掉我们的家园和祖宗留下来的运河遗产啊，不能再这样继续下去了。这是一个有良心的人内心都会自觉发出的声音。他是党员、是干部，在他身上体现了一个共产党员的党性，只要是损害人民利益的，就必须制止，绝不退让，不管压力来自哪里。每一项工作，都要考虑是不是有利于人民的长远利益，这是原则，原则是最大的良心。路长河顶住了来自上面的压力、来自利益集团的威胁、拉拢、陷害，甚至负伤，坚决不退让。他性格耿直倔强，所以，许多人都认为他不适合机关工作，不适合官场，缺乏人情世故的圆滑变通。但正是这样的性格，才能认准目标，坚持原则，咬定青山不放松，干成事业。这才是一个党员干部应有的品质，是党员干部应有的形象，与徐副区长的巧言令色、八面玲珑、精致利己的形象形成鲜明对比。好在剧情让路长河这样有原则、敢担当、能干事的干部一路走高，从基层一直走到运河集团的领导岗位，满足了观众最朴素的善良愿望。
《运河边的人们》以路长河一家人的命运为线索，关联到其他人物，辐射开来，交织出一幅运河儿女的成长、奋斗经历。路长河的大学同学好友周海涛有商业头脑，适逢商业大潮乍起，与苏氏集团的恩恩怨怨以及后来的个人奋斗，起伏跌宕，几经波折，折射出商海中的尔虞我诈。路长河的妻子梁子言就是被商家陷害入狱，改变了她的人生轨道。还有乔雨，因为博士论文选题研究运河而经历了匪夷所思的波折，但是她坚持了下来，用自己的论文为运河保护、申遗助力。这些运河边的人们，无论经历什么坎坷挫折，都没有改变他们作为运河儿女对运河的真挚情感，运河就是他们的精神纽带，使他们共同经历风风雨雨，走过了一程运河人生，构成一幅运河风情画卷。当然，也有一些情节值得商榷，比如梁子言工作室集资案，是有人设计的一个陷阱，在没有抓到主犯谢延的情况下，事实不清，能否对梁子言判刑结案？把梁子言当替罪羊判了一个冤案。最后主犯归案，梁子言无罪释放，也没有任何说法，冤了就冤了，只能算梁子言倒霉。这些情节似乎还有些不够严谨。总体来看，《运河边的人们》是一部敢于直面现实、有筋骨、有温度的作品，有古老的运河文化特征和新发展理念带来的新气象。
（作者系中国文艺评论家协会副主席）