1913年6月15日，出生于广东顺德桂洲乡，原名吴绚文。

1923年，入桂仪小学读书。

1928年9月，考入广东省女子中等师范学校初中。初中期间，开始大量接触鲁迅、茅盾等人著作，阅读中外书籍与进步刊物。

1931年4月，创作《私奔》。11月，结识《广州文艺》主编欧阳山。

1932年9月，参加“广州普罗作家同盟”。10月，在《广州文艺》发表《缫丝女工失身记》。

1933年8月，与欧阳山结婚。10月，参加左联欢迎“世界反战大同盟”远东会议英法代表时，初见鲁迅。

1934年2月22日，在《申报·自由谈》发表《晚上》。3月13日， 在《申报·自由谈》发表《病人》。4月，参加聂绀弩主持的豫园聚会时，与鲁迅交谈。7月，在《中华月报》发表《在清醒的人们之外》。9月，在《太白》发表《出嫁》。

1935年1月25日，在《申报·自由谈》发表《偷儿》。3月，在上海被捕。5月，在《文学》发表《进城日记》。9月，在上海天马书店出版《女人的故事》。

1936年2月，被上海当局释放。3月，在《申报》发表《胡大少爷》。4月，在《作家》发表《大涌围的农妇》。6月，参加“两个口号”的论争，与鲁迅、巴金、欧阳山等人在《中国文艺工作者宣言》签名。7月，参与创办《现实文学》，并在创刊号发表《我们底教师》。10月，参加鲁迅治丧委员会工作。

1937年5月，在上海良友图书公司出版中篇小说《绝地》。8月，在日军进攻上海后，参与长篇小说《给予者》的创作。9月，在广州积极参加抗日活动。11月，在《七月》发表《我是那样接近敌人的》。12月，参与创办“广东文化界救亡协会”。

1938年1月，在《七月》发表《遭难者底葬礼》。3月，参与组织“广东战地文艺工作团”。5月，在《文艺阵地》发表《梁五底烦恼》。

1939年2月，在《抗战文艺》发表《战地随笔》。前往重庆参加“中华全国文艺界抗敌协会”宣传工作。3月，在《抗战文艺》发表《小献议》。4月，在《全民抗战》发表《太平场震怒了》。

1940年1月，在《抗战文艺》发表《诚实的小俘虏》。2月，在《全民抗战》发表《进步的新年》。3月，在《文学月报》发表《追悼》。4月9日，在《大公报》发表《一席酒》。7月，加入中国共产党。12月，在《文学月报》发表《我们对于苏联文学的感想》。

1941年1月，在《文艺阵地》发表《遗失的笑》。2月，到达延安，参加中华全国文艺界抗敌协会延安分会工作。3月，在《抗战文艺》发表《我怎样创造小说里的人物》。

1942年3月8日，在《解放日报》发表《创造自己的命运》。4月，与毛泽东同志见面，谈及对即将在延安召开的文艺座谈会意见。5月，参加延安文艺座谈会。

1943年2月，参加西北文工团，在陕北深入生活。

1944年7月29日，在《解放日报》发表《无名女英雄》。

1945年11月，离开延安奔赴东北。12月29日，在《晋察冀日报》发表《两个世界》。

1946年5月，在《北方文化》发表《解放了的“虎列拉”》。6月27日，在《晋察冀日报》发表《永远忘不了她》。7月，在哈尔滨参与创办《青年知识》。10月21日，在《东北日报》发表《不朽的鲁迅》。12月，在《东北文艺》发表《鲁迅忌辰在北平》。

1947年1月，在《东北文艺》发表《怎样写作》。2月，在《东北文艺》发表《今天》。6月20日，在《东北日报》发表《哈牡线上——孩子们的控诉》。9月，在《东北文艺》发表《翻身工人的创作》。10月，在黑龙江宾县、北安等地视察土改，发动组织妇女工作。11月，在光华书店出版小说集《今天》。

1948年1月，在《东北文艺》发表《论人物和歌颂——评〈夏红秋〉》。3月，开始创作《原动力》。6月，在东北书店出版中篇小说《原动力》。10月19日，在《东北日报》发表《向鲁迅学习》。12月18日，在《东北日报》发表《工人艺术里表现的爱和恨》。

1949年4月，在《文学战线》发表《一天》。在东北书店出版散文集《解放区散记》。7月，在北平参加第一次中华全国文学艺术工作者代表大会。9月，在文化工作社出版《遗失的笑》。10月，在《小说》发表《我在工厂里》。

1950年1月，开始创作长篇小说《火车头》。5月，在《东北文艺》发表《歌颂伟大时代里的英雄》。9月，在《人民文学》发表《新问题，旧做法》。10月，任东北文学艺术工作者联合会副主席。在《人民文学》发表《写〈原动力〉的经过》。11月，在工人出版社出版长篇小说《火车头》。

1951年2月，在《华南文艺》发表《我怎样写新中国的工人》。4月，参加中国人民赴朝慰问团奔赴朝鲜。11月23日，在《东北日报》发表《悼波儿》。

1952年2月27日，在《东北日报》发表《制裁细菌战犯！》。4月，在东北青年出版社出版散文集《在和平的国家里》。

1953年3月11日，在《东北日报》发表《悼念伟大的导师斯大林同志》。4月，参加中国妇女第二次全国代表大会。9月，参加中国文学艺术工作者第二次代表大会。10月19日，在《东北日报》发表《伟大的先驱者》。

1954年8月，落户鞍山钢铁公司，担任第一炼钢厂党委副书记。

1955年1月，在鞍山创办“青年工人业余文艺创作学习班”。2月，在《中国青年》发表《茂盛的花朵开在肥沃的土地上》。7月，在《文学月刊》发表《乘胜追击》。

1956年3月，在《解放军文艺》发表《在祖国的土地上》。4月29日，在《人民日报》发表《在战斗的摇篮里长成》。12月，在工人出版社出版短篇小说集《爱情》。

1957年2月，在《作品》发表《小加的经历》。3月，在《作品》发表《回乡记》，在天津人民出版社出版散文集《鞍山的人》。5月，开始创作长篇小说《乘风破浪》。9月，在作家出版社出版《草明短篇小说集》。

1958年3月，在《人民文学》发表《新老结合，扩大队伍》。3月27日，在《人民日报》发表《沸腾的钢都》。5月，在《人民文学》发表《迎春曲》。9月4日，在《人民日报》发表《钢厂的战斗》。

1959年8月，在《人民文学》发表《姑奶奶》。9月，在作家出版社出版长篇小说《乘风破浪》。

1960年2月，在《人民文学》发表《姑娘的心事》。

1964年8月，在《北京文艺》发表《永不知足的人——记焊接老工人薛玉昆》。10月，加入北京文联，任专职作家。

1965年3月，任北京第一机床厂党委副书记。4月，在《北京文艺》发表《坚实的第一步》。

1966年3月，在《人民文学》发表《接班》。4月，在《北京文艺》发表《从〈欧阳海之歌〉吸收精神营养》。

1977年5月22日，在《人民日报》发表《指路明灯》。12月，在《人民文学》发表《挥笔上阵》。

1978年2月，出席全国政协五届一次会议。7月2日，在《光明日报》发表《忆柳青》。9月，出席中国妇女第四次代表大会。

1979年4月，在《人民文学》发表《可喜的收获》。10月1日，在《人民日报》发表《闪光的奖章》。10月30日-11月6日，参加中国文学艺术工作者第四次代表大会。

1980年4月，参加中国作家代表团赴日访问。5月2日，在《人民日报》发表《一衣带水衫犹湿》。5月27日，在《人民日报》发表《岚山》。9月，开始创作长篇小说《神州儿女》。

1981年7月，在《文艺报》发表《母亲的声音》。9月3日，在《人民日报》发表《忆季愚》。

1982年3月，完成长篇小说《神州儿女》初稿。在《解放军文艺》发表《哑梅》。5月，在《人民文学》发表《五月的延安》。6月3日，在《光明日报》发表《珍贵的临别赠言》。9月15日，在《人民日报》发表《努力树立马克思主义的世界观》。

1983年5月，在花城出版社出版《绝地》。8月，在《作品》发表《捕蛇者新说》。

1984年4月，参加中国作协举办的“小说创作研讨会”。5月，在《小说选刊》发表《谈谈〈工人日报〉的几篇小小说》。5月，在工人出版社出版长篇小说《神州儿女》。

1985年1月，参加北京第一机床厂举办的《神州儿女》研讨会。6月2日，在《光明日报》发表《他永远爱孩子——告别张天翼归来》。6月，在湖南人民出版社出版散文集《探索细胞奥秘的人》。7月5日，在《人民日报》发表《洛阳岂只牡丹红》。

1986年3月11日，在《人民日报》发表《我们杰出的革命女作家》。12月，在百花文艺出版社出版短篇小说集《倾跌》。

1987年4月，获得全国五一劳动奖章和全国优秀作家称号。8月13日，在《人民日报》发表《屹立的苍松》。9月20日，在《光明日报》发表《悼白薇》。

1988年3月17日，在《人民日报》发表《忆梦醒大姐》。5月，与美国耶鲁大学阿普特教授谈“延安文艺座谈会”。6月5日，在《光明日报》发表《琢龙人》。

1989年1月，开始撰写个人传记。3月5日，在《光明日报》发表《三·八节抒怀》。7月1日，在《北京日报》发表《七一感怀》。11月，在《新文学史料》发表《我珍藏的四封信》。

1990年1月，在《中流》发表《希望——读〈邓小平论文艺〉有感》。10月2日，在《光明日报》发表《难忘的会晤》。

1991年5月，在鞍山参加“草明同志文学创作六十年研讨会”。8月13日，在《光明日报》发表《用社会主义文艺教育青年一代》。9月14日，在《光明日报》发表《顺德文明之花》。

1992年1月11日，在《光明日报》发表《觅桥》。5月5日，在《光明日报》发表《〈讲话〉的生命力所在》。5月6日，在《人民日报》（海外版）发表《〈讲话〉对我的深远影响》。10月19日，在《光明日报》发表《凤城腾飞》。11月3日，在《人民日报》发表《记郭老二三事》。

1993年10月25日，在《光明日报》发表《悼黄钢》。12月，参加“毛泽东同志诞辰一百周年”纪念大会。

1994年8月26日，在《人民日报》发表《魂兮，敦煌》。11月，参加“周文纪念暨学术研讨会”。

1995年7月，参加《世界反法西斯文学书系》研讨会。7月3日，在《人民日报》发表《缅怀骆宾基同志》。

1997年12月，在人民文学出版社出版《世纪风云中跋涉》。

2001年12月，被中国作协第六次代表大会聘为中国作协荣誉委员。

2002年2月16日，在北京去世。

（本年表由慕津锋整理）