薅草锣鼓历史悠久，在多民族聚居的溇澧地区非常盛行。它是湘鄂川黔人民特有的一种传统文化，千百年来，人们在干一些大型农活如薅苞谷、扯田草、采茶等时，都要请人击鼓敲锣说唱，故叫“薅草锣鼓”。

薅草锣鼓有一套固定程式，其鼓词以五七字句式为基础，但增减随内容的高低潮而定格。击鼓说唱要两个人，即一个击鼓主唱，一个配锣和唱。击鼓者称作鼓师，亦称歌郎。鼓师非一般人担当，首先要具备一定文化素质和口才本领，其次要经过专门训练。过去每个村寨都有一两位鼓师，他们在农民心中是和木匠、铁匠、漆匠等一样受人尊敬的艺人。请人家来打薅草锣鼓时，除了要好酒好饭请坐上席招待以外，主人还得给他们发烟、发红绸，傍晚收工出门时，主人也要给他们发较高的报酬。

1982年，沈从文回凤凰老家，民俗学家宋梧刚闻讯，专来慈利约我陪他去湘西采访沈老，我趁此机会向他请教对薅草锣鼓的看法，沈老兴致勃勃地笑着说，它是属于下里巴人的传统文化，深受民众喜爱。他很喜欢，小时曾多次亲历过。他还当场背诵了清代诗人彭秋潭描写薅草锣鼓的两首竹枝词曰：“换工男女上山坡，处处歌声应鼓锣，但汝鼓声莫轻薄，那山听得这山歌”，“锄头随着歌声起，汗水流到日落西，鼓师口中有魔法，唱得男女不觉累”。

至于薅草锣鼓的作法和鼓词，在湘、鄂、川、黔等地基本上相同，其总体分为歌头、扬歌（即请神）、请土地、主唱（即见人图）、送神（即送西下的日头）等5个部分。

当劳动场面铺开，主人宣布可以开唱时，早已披红的鼓师按事先选好的位置，将鼓重击三下，附之以锣，大声念唱道：“东边一朵祥云起，西边一朵紫云开，祥云起，紫云开，唱歌儿郎下地来。”歌声一起，一个个银锄翻飞，男女老少争先恐后的沸腾劳动场面展开在鼓师眼前。这就是歌头。

到了扬歌环节，鼓师又是一阵锣鼓，接唱：“湛湛青天不可欺，西空界内有神气，地头发起开场鼓，报与天地阴阳知……”总共18句，分3次唱完，其内容是描述自然与人类的密切关系。

土地神乃一地之主，请土地时决不能轻待。鼓锣齐奏，鼓师扯开嗓门唱道：“土地有五位，聪明正直保，车家五兄弟，一一来请到……人们封他管青苗，职责可不小，天旱和水涝，虫灾瘟疫到，靠他用心管理好。日夜多操劳，百姓修寺庙，逢节把香烧，为的向他在祈祷，五谷丰收年年保。”

主唱这段学问极深，鼓师要记住从古到今的各种精彩故事，其中大部分是《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》等名著中的故事，任凭主人选择。鼓师要以通俗易懂、形象生动的幽默口语将故事叙唱出来，并根据情节需要让声调抑扬顿挫。唱词要句句押韵，依据情节的重要程度，不断变换韵脚，使唱词更加生动，一环紧扣一环。如《讨荆州》的开头一段曰：“话说荆州汉刘备，自从大破曹吉利，稳坐荆州扬军威，欲与汉室安社稷。这天忽闻众将语，东吴孙权败合肥，已收残兵回南徐，遂与孔明同商议……”说到这里，鼓师开始注意每个人的劳动表现，对劳动态度好积极干活的人予以表扬，对消极怠工、偷工减料的人进行批评，如：“我唱鼓词请莫怪，大家用心听开怀，你看乖的挖得快，一锄下去挖三排。丑的还在后面待，我看这样怎下台。”他的话自然激起了个别人的做工动力，顿时省悟迎头追上。这时鼓师再用悠扬的音调唱道：“昨日天上云赶云，今日地上人追人。个个追得汗淋淋，神仙也没这个劲。”当大家劲头全都鼓起来了后，鼓师又按正文说书，继续唱《讨荆州》。

当太阳落山、主人喊收工时，鼓师便开唱尾歌：“五位土地神，送你打转身，来扬福禄去留恩，我替主人谢神明。”唱到这里，忽然击鼓鸣锣，唱道：“先保土地慢点行，今日留你转回程，保佑五谷得丰登，年年自然有人敬。”唱毕，收住鼓槌，向主人道一声“恭喜发财”，一场酣畅淋漓、激人奋进的薅草锣鼓表演才落下帷幕。