陕北农村能游泳的地方不多，会凫水的人却不少；虽然年年干旱少雨，但年年都有人被洪水冲走。为什么呢？因为捞河柴。

捞河柴的时间是夏季和秋季，捞的对象除了河柴还有别的东西。具体捞什么，要看季节。

第一场洪水总在夏季。陕北冬春少雨多风，前一年积攒下来的枯枝败叶堆满了沟沟渠渠。“天上下雨地上流，发一场洪水刮一层油”。大暴雨形成的径流像耙子一样把沟沟渠渠里的东西扒拉下来，从山上冲到山下，从小渠涌向大渠，从大渠涌向小沟，从小沟涌向大河。因为这是全年的第一次洪水，所以河柴的数量最多，质量最好，因而捞河柴的人也就最多。

河柴以轻重分为两类。轻的浮在洪水的两边，厚厚的一层，“格涌涌”地往下漂；重的漂在水线上，若隐若现，翻着跟斗往下窜。轻的好捞，人们无须下水，只要站在岸边拿一把特制的水笊篱或者筐子，一拨拉就是一大团，一团就能抵上半捆子柴火。捞这种河柴的人自然就多，家家户户“倾巢出动”，老老少少一齐上手。男的拼命地往出捞，女人和孩子飞奔着往边上移，不一会儿河两边就铺满了湿漉漉的河柴。

水线上的河柴就不一样了，都是“大家伙”。有胳膊粗的树段，有磨盖大的树根，整棵的大树也不少见。这些东西只有到了河道拐弯处的回水湾子里，才可能往岸上靠一下，但立刻又走了。要捞到它，只有两个办法，一是在回水湾湾里死等，二是在水线上硬“夺”。死等固然安全，但能捞到的几率很小，十有八九会空手而归；硬“夺” 的成功几率很大，但非常危险，一不小心就会出人命，类似于虎口拔牙。

第一次洪水之后，河柴就少了，看上去厚厚的一层，但大都是些青草，捞起来也烧不成。但这时候却能捞到羊子或者牛、驴等更值钱的东西。陕北山大沟深，视野狭窄，加上暴雨总是突然而起，那些在沟里放养羊或耕地的人们一见大雨到来，都急着往回跑。人和牲畜在前面跑，洪水在后边赶。人是灵物，一看有危险，会往高处逃，或攀上土崖，或抱着树木逃生；牲畜愚蠢，洪水追得越紧，它在前面跑得越快，最后总有被洪水冲走的。这些畜生一旦落水，生还的希望几乎没有，几个“跌哨”下去就没命了，一个个肚皮泛白、四蹄朝天地躺在水线上。捞它们，只为吃肉和卖皮子。

陕北植被少柴火缺，捞河柴成了庄户人家的重要营生，捞河柴的技术成了庄稼汉的必学技能，捞河柴的工具成了人们的必备农具。发了洪水不去捞河柴的人，会遭人唾骂，骂他们“不会过光景”“没有个活人的样子”；捞河柴时不卖力气、吊儿朗当的人，会遭到人们讥笑，笑他们“没紧没慢”“喂到嘴里的饭也不好好吃”。但是，人们却反对在水线上捞河柴。遇到这种情况，不但家长会阻止，村里的长者会阻止，就连路人见了也会阻止。一个老者看见年轻人要到水线上捞河柴不阻止，会被人们视为“心眼子不够数”“没人味”。

但是也有例外，有时候村里的长者会鼓励甚至动员人们在水线冒险。这种事只发生在两种情况下：一是冲走了人，二是冲走了大片的庄稼。

陕北人厚道，尤其在发生人命关天的大事时更是这样。上游有人被洪水冲走，下游的人们会全力以赴去救。不需主家请求，人们都自动参与；不管白天黑夜，一旦听到消息，都飞奔到岸边。活要见人，死要见尸，不到绝望，绝不放手。往往是上游一人出事，下游几十里的村庄的人们都会昼夜守候，细细搜寻，一旦发现，立刻下水，那情景令人感动。

“一年的庄稼，二年的性命”。大片庄稼被冲走，同样人命关天。陕北平地少，高产田大都在坝沟里，种的多是玉米、高粱。玉米、高粱成熟的时候，正是洪水最多、最大的时候，眼看着“能吃到嘴里的东西”被冲走，人们怎能不急？村里的领导和长者就会组织全村老小去捞，水性好的在水线上捞，水性一般的在水面上捞，婆姨娃娃在岸边往出转，一村人如“九牛爬坡，个个都出力”。“路遥知马力，事中识忠臣”。这时，洪水成了一面镜子，“睁大眼睛”看着众人。谁出了力，谁偷了懒，谁的心忠，谁的心奸，看得清清楚楚。每一次大洪水都会使村里的政治格局有所改变：剔除虚假，淘汰孱弱，彰显英雄。许多乡村领袖的威信就是在发洪水时树起的。

退耕还林之后，陕北的植被好了，洪水小了，河柴少了，捞河柴的人基本没有了，但捞河柴的生活烙印让陕北人与别处的人显得不同。