李春棠的《无边风月》以张自忠主政湖南期间（抗日战争初期）推行的乡村基层政治机构调整、改革的民主化运动为背景，艺术地呈现了桥头镇民主运动波澜壮阔的历程。李春棠曾长期从事历史研究，对相关历史事件的熟稔自然是其创作的一个优势，但是作为不同于历史研究的写作，这部小说的真正优势却在于作者为远逝的历史事件提供了丰富的社会场景以及饱满的艺术形象，是对这一特殊“乡村民主运动”的文学记录。

张自忠抗日战争初期在湖南推行的乡村基层政治机构调整、改革的民主化运动为期不长，相对于他在战场上的显赫战绩也鲜为人知，但作者以敏锐的史学眼光察觉出了这一乡村民主化运动的潜在价值及历史意义，并以此为切入点渲染出此运动影响社会生活的方方面面。作品精巧地将这一特殊的“乡村民主运动”的发生、展开浓缩于桥头镇，在民间生存状态的细致呈示中，具体而微地以一个镇子的风云变幻折射出历史的复杂进程。在桥头镇，杨尚智、聂湄月、舒风等青年与严忍之、严不凡等乡村劣绅围绕民主变革运动展开了激烈的角逐。杨尚智、聂湄月等热血青年在章之仲（即张自忠）主政湖南、整顿基层政权之前，已经在为振兴桥头镇不倦奔波，而当舒风作为整顿基层政权的官方代表入驻桥头镇以后，这些青年义无反顾地掀起了一场乡村民主改革运动。无论是公开审判为非作歹的旧保长、直接民主选举新保长，还是废除诸多苛捐杂税等，都是以民主之利剑整肃、涤荡着腐朽的乡村基层政权组织中的污泥浊水。尽管不断遭到严忍之、严不凡等乡村劣绅的阻扰、破坏，“但确是一次地方行政改革的历史性的真实的民主尝试。是桥头镇民众追求民主理想的一步跨越。它将把民主之风吹进小镇的各个生活层面。”作品也多方面再现了民主改革运动对社会生活各个层面的影响，如妇女的解放、各种社会团体的成立等。而在这一切叙述的背后，则是作者的一种深沉的人文关怀。

千百年来，特别是明清两代六百多年来，构筑在封闭、愚昧、落后平台上的专制主义的高度集权统治，压抑个性，摧残所谓异端的独立见解，推行思想禁锢与文字狱等极为荒唐的恐怖政策，对社会最大的戕害，就是给我们这个民族铸塑了低劣的奴性与自卑。中华民族要振作、要发展，首先就要剿灭奴性、消释自卑。桥头镇的乡亲们虽然并不谙熟这个道理，但是，他们刚刚开始的民主生活，却在实践这个真理。

由此，可见作者的精神指归已不是一般意义上的描述一场“乡村民主运动”的尝试，而是将民主革新视为民族再生的一个重要精神资源。或许正由于此，作者对杨尚智、聂湄月、舒风等人作了理想化的描述，在他们身上铺陈了传统和现代的诸多美德，也寄予了作者的人文理想与道德激情，具有较浓郁的传奇色彩。不过，作品的真正力量不在这种理想化的描述，而在对传统的基层政权组织的刻骨揭露。以严不凡为代表的乡绅势力掌控着乡村的基层政权，他们自私妄为，将公权力视为满足一己欲望的利器，利欲熏心，尽鱼肉百姓之能事。这种贪腐、颓败的基层政权既是此次民主整肃运动的目标，也是中国底层社会长期落后的一个重要根由。作品机智幽默又不无嘲讽地对乡绅群像进行了刻画，与其批判的艺术意图十分契合，既是一种文学的细节刻画，也具备了现实主义批判的文学力量。而这种现实主义批判与对杨尚智、聂湄月等青年的理想化描述相互补，共同构成了作品内部深层结构的二重协奏曲，显示出作者在理想的超越中观照现实，在现实中追求理想超越的艺术宏图，以及蕴含在这艺术宏图背后的一种深邃的社会历史思索和真挚的人文关怀。这或许是这部长篇小说的真正价值所在。