这部图文并茂的译著，源自美国公共电视台《美国电影》系列节目的配套读物，1994年初版问世以来，反复修订再版，目前这个译本依据的是该书2013年第4次修订的英文版。作者约翰·贝尔顿在罗格斯大学教授电影和英文课程，是学术期刊《电影史》副主编，以美国电影史、文化与电影研究、经典电影理论研究为专长。从这部作者以一人之力写成的美国电影史著来看，他的学术背景堪称名副其实。

恰如作者在书前自序中所说：“本书假定读者没有或者接受过不多的关于电影史、理论和美学的教育，并以鼓励讨论电影整体而非单个电影的方式呈现了一些基本的问题。”但“本书不同于一般传统的电影史书”。传统的电影史，无论作为教学科目，还是作为知识门类，都建立在将电影仅当作一种艺术，而对电影的研究，主要也只能通过文本细读式的新批评的方法来进行。而在作者所关注并且亲自投身其中的当代的电影研究前沿领域，电影被看成了“一个更广大的工业、经济、社会和文化环境中的一种艺术形式”，因而对它的研究，相应地也需要依赖文化研究、新历史主义和其他当代理论批评学科。由此，满足于对电影史做出客观化描述和简单阐释的传统电影史，正在被逐渐改写成内涵更加复杂、视野更加开阔的“新电影史”。《美国电影 美国文化》就是作者在建构“新电影史”方面的一份独特收获。

全书内容生发于一个核心命题：美国电影与美国经验、美国身份的认同和文化，一直处于一个不断相互决定和相互塑造的过程。从这一命题出发，美国电影产生、发展和转折的每一步历程，包括制作模式、影片类型、美学风格和文化影响等各层面，都牵连和对应了美国社会的认同危机和精神创伤的起落迁延。书中的章节编排和分析理路，都依此成型，形式整饬而又富有新意。新修订版中加入的《社交网络》《宿醉》《绯闻计划》《拆弹部队》《大地惊雷》《阿凡达》等近十来年出产的新片的信息和探讨，更使这部以新颖的理论主题和充实的作品剖析见长的著作，显得饱满而丰厚。