肖形印是指印面只有图像并无文字的一种印章，起源于商周，到两汉时期，肖形印得到长足发展，现在流传下来的古代肖形印以汉印为主。汉代肖形印形制极为优美，图像丰富多样，题材繁多并充满了趣味性。到元代，随着“花押”的流行，肖形印的表现比前代更加丰富，在汉代方形、圆形的基础上，出现了花形、葫芦形、鱼形、菱形等等各种形状，文字与图案相结合的形式也流行了起来。
古代肖形印从内容上看大致可以分为四类。一是人物，有狩猎、生产、舞蹈、神话等。二是禽鸟，以鸾、凤、鹤等象征吉祥的飞禽为主。三是走兽，以虎、鹿、骆驼、马等大型动物为主。四是虫鱼，数量较少。此外还有瓶、壶、香炉、琵琶等生活器皿。
在汉代，前三种形式与汉画像砖、汉瓦当图案一致性十分之高，因为它们的作者都是工匠，这些民间美术家没有御用画家的严谨，也没有御用画家的刻板，对人物、动物的描摹，在似与不似之间，而正是这种不似之似，简约凝练，得意忘形，达到了遗貌取神的审美高度，创造了篆刻艺术史上的一种独特类型。
把肖形印有意识地艺术化，当首推近代篆刻家来楚生。
来楚生创作肖形印的时间前后长达30多年，他的肖形印形神佳妙、灵动自然，在刀法和布局上革故鼎新，不落前人窠臼，自出新意，成为肖形印创作的巅峰。台湾学者李德斌认为，“来楚生的肖形印创作，不论是在创作题材上的积极开拓抑或是刻制手法的创新，都对现代印坛的肖形印创作有着巨大的启迪意义，而其气势大度、雄浑朴厚的独特风貌，则是20世纪肖形印创作的最佳典范”。他在肖形印创作的题材上主要有佛像、以十二生肖为主的动物、汉画像砖类人物、故事等。在这几种题材的创作中，每一种都离不开传统肖形印、汉画像砖，但每一种又形成了自己独特的风格。来楚生之所以能在肖形印上集大成，我认为除了他是一个有极高成就的篆刻家外，还有两个重要条件：一是深厚的国画功底，二是量的积累。肖形印是图像印，没有对物体的抽象概括能力是不行的，来楚生书画印俱佳，为他在肖形印上的突破提供了造型基础。肖形印尽管是以图像为基础的，但毕竟不同于画像，它们是两种截然不同的艺术形式，其表现手法完全不同，没有一定的数量积累，从图像到肖形的转化就不能得心应手。来楚生从1948年12月开始成规模刻制第一批肖形印，历时8个月，完成《然犀室肖形印存》，共收入53方肖形印。单独以肖形印集谱，在篆刻史上还是第一次。当然这53方仅仅是他肖形印的极小一部分，他在肖形印刻制数量上绝对是前无古人的。
当代印坛，一直不乏钟情于肖形印的篆刻家。当代肖形印可以分为两大方面，一是传统型的肖形印，一是人物头像印。后者题材上以名人头像为主，突出形似，与版画的区别极小，研究者也比较少。前者在题材上以十二生肖和佛造像为主，佛造像上比之来楚生在刀法、造型等方面均有一定突破，但在人物和动物印上，涉猎者少，能有自己特点的更是寥寥。究其原因，一个当然是国画的基础薄弱，至少是没有找到笔与刀之间的转化语言，二是缺乏量的积累和长期不断的深入探索研究。浅尝辄止，即使是天才，也很难成气候，更何况绝大多数人还不是天才。
我刻肖形印有10年左右的时间了。最早的时候刻肖形鱼，前后有四五十方，在《中国书法》《书法》等报刊上都有发表。鱼的形状瘦长，与方形的印面协调难，如果不是改变印的形状为长条的话，一印中刻多条鱼是一个解决印面不满的办法。适当加一些水波纹或水草一类的装饰物也应该可以避免印面过松，但我没有试过。后来一段时间刻佛造像，主要是学习借鉴北朝的佛造像，前后也刻了近百方。目前刻佛造像的不少人，过于大写意，佛的形不见了，神也不见了，臃肿粗俗，无复庄严神圣，我以为是不可取的，得意忘形也不是完全无形。
去年刻动物，以犬、羊、牛、马、鹿为主，主要是学习借鉴岩画、汉画像砖和秦汉瓦当图案。来楚生刻动物主要就是借鉴汉画像砖，就目前肖形印界情况看，对岩画关注的人还不是很多，岩画是比汉画像砖更古老、更拙朴、更概括、更传神的画种，同样是刻在石头上，因此与肖形印也有更近的亲缘关系，值得下大力气关注。
今年以来我主要是刻天鹅和白鹭两种飞禽。这两种飞禽，在岩画、汉砖、瓦当等可值得借鉴的传统刻画艺术中基本看不到。对这两种动物的肖形化，我做了很长时间的摸索。这两种动物前后也刻了六七十方，朱文白文均有，初刻时，印面只有一个或两个动物，后得来楚生故事肖形印的启发，在天鹅和白鹭之外，加入了水波纹、水草、垂柳，使印面更加丰富、更加耐看。
要刻好肖形印，我认为应该注意三点：
第一是印稿设计方法上要体现来楚生总结的“概括”。所谓的概括，就是保留最主要的部分，删节可以省略的部分，以极少的线条、块面勾勒出要刻画的对象。比如我刻天鹅和白鹭，头和颈是简洁的线条，身体则基本上以三四个大色块铺写。
第二是印稿设计思想上要体现肖形印的审美核心：似与不似之间。正如来楚生所总结的：“肖形印不求甚肖，不宜不肖。肖则近俗，不肖则离。要能善体物情，把持特征，于似肖非肖中求肖，则得之矣。”因此，刻肖形印的时候，除了大量的简省以外，还应该有许多夸张、变态之处，要在造型上出人意表、突破常规，不能画虎类犬，也不能画虎“是”虎。
第三是刀法上的虚实关系处理，这是肖形印最难出彩处。不管刻人物还是动物，基本的形状谁都可以把握，但任何物象都不能刻成一个实葫芦，这就需要在物象上以刀痕表达出阴阳、虚实，何处下刀、刻痕形状与物象本身的关系这些微妙的东西，是语言所不能准确描述的。只有不断增加量的积累，才能有所领悟。