网络文学在中国是一个不容忽视的现实。这个“现实”是包含几亿读者、上千万写作者、数十万签约写作者、数百家网站、数万部作品的网络文学活动。从广义的角度看，凡是那些在互联网上首发的作品都是网络文学；如果从狭义的角度看，只有那些在互联网上首发，与网络读者互动产生，并以此创作获得收入的文学作品才可称为网络文学。有人将中国的网络文学与好莱坞的大片、日本的动漫、韩国的电视剧并称为世界四大大众文化奇观，这个类比中所说的中国网络文学是指狭义的网络文学，即在商业文学网站上发表的各种类型化的小说，这也是最具活力、带有鲜明中国特色的文学创作。中国网络类型小说接续的是中国传统类型小说的文脉，因此也有人将网络文学称为中国当代通俗小说。从文学的功能上说，网络文学关注的首先是文学的娱乐功能，当然文学的认识、教育功能在网络文学中并没有失去，只是网络文学更注重读者体验，更强调寓教于乐。

五四以来，中国现代文学以现代精神和现代的形式完成了文学的现代变革。中国现代文学革命的对象是鲁迅所批判的封建旧文学，陈独秀所说的雕琢的、阿谀的贵族文学，迂晦的、艰涩的山林文学，才子佳人小说和礼拜六文学被统称为“鸳鸯蝴蝶派”小说被扫进了历史的角落。从形式上看，网络文学将五四文学批判的旧文学（类型化的通俗小说）重新复活了，网络文学为什么会走历史的回头路？

网络文学与五四新文学面对的历史语境不一样。五四新文学面对的是晚清以来中国落后挨打的历史局面。救国、图强是文化先驱们面临的根本任务，从器物之变、制度变革到文化变革，中国现代文化变革借助于文学，通过文学改变国民的精神灵魂。中国现代文学是写实的文学，普通平民代替才子佳人、王侯将相成为作品的主人公，现代文学作品中充满了祥林嫂、阿Q、觉新、祥子等悲苦的人物形象，整体风格是沉郁的、悲凉的。在文化上，积极向西方学习，以民主、科学、自由、博爱、平等、个性解放等现代思想对国民进行精神启蒙。在文学形式上，这场求异域新声的文学运动借用欧化的语言和欧化的形式，开启了中国文学的雅化道路。上世纪90年代兴起的网络文学面对的是中国改革开放以来经济高速发展的成就，计划经济向市场经济转变，文学开始边缘化。高等教育不断普及，全民文化水平不断提高，文学对民众启蒙的意义下降。在市场经济的推动下，文学的世俗化色彩增强，文学的消遣功能增加，网络媒体的普及应用与中国社会的世俗化和多元化发展相契合，作为娱乐化的网络文学应时而生。

网络写作发表的环境与传统文学有根本的不同，写作的内容和风格自然也有较大改变。在网络上，作者和读者不喜欢一本正经地说话，轻松、戏谑的表达成为网络流行的语言风格。在网络语境中，有一套自成体系的网络流行语、符号、表情等，各种调侃、有趣的表达写进文学作品，带来了鲜明的网络风格。网络文学的兴起是中国改革开放以来社会发展成就的表征：中国有特殊的历史语境，改革开放为网络文学提供了宽松的社会环境，使大批通俗化、消遣性的文学作品通过互联网获得了读者；改革开放为人们提供了丰富的物质基础，使更多的人有大量的消遣娱乐时间来阅读小说；改革开放以来自由、开放的文化环境，使网络文学广泛吸收、借鉴中外文化与文学资源；改革开放40年经济高速发展的现实极大地增强了我国的国力，为网络文学提供了文化自信，带来了网络文学积极、开朗、乐观的格调。