淮河全长1000公里，地跨河南、湖北、安徽、江苏、山东5省，430公里流经安徽，号称“千里长淮”。长期以来，在学术界，淮河是一条被忽略的大河，说到淮河文化，人们经常会把它归入江淮或是黄淮，把淮河看作黄河和长江的辐射区，很少有人意识到淮河对于中国社会、对于中华文明作出的独特而巨大的贡献。

在中国古代疆域上，具有明显而特殊南北界限特征的河流不是长江，不是黄河，而是淮河。淮河不仅是中国大陆东部南北自然地理的分界线，还是一条自然地理的突变线和临界线：线南为亚热带，线北为暖温带；是高粱种植的南界，竹子生长的北界；是1月的冰界，湿润和半湿润的分界；南方与北方、中纬度与高纬度、二级阶梯与三级阶梯、海相与陆相的四重过渡带，极端的表现是“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”。反映到农业形态上，淮河以南是稻作文明，淮河以北是旱作文明。众所周知，农作物类型和由此产生的文明形态，直接影响到人类的生存方式、生活方式、生命方式，进而影响到人的行为和理念，影响到区域人格和区域情感。

淮河在军事上的分界意义更是明显，分裂时期的南北对峙，基本上都是以淮河为界：三国魏与蜀吴，东晋与前秦，北朝魏与南朝宋，北朝魏与南朝齐，北朝东魏、西魏与南朝梁，北朝周齐与南朝陈，五代十国时期的吴与南唐、南宋与金……江淮文化的冲突性和丰富性，很大一部分是由淮河所赋予的。过了淮河，便是一马平川的大平原，所以无论是在战争形态上还是在作战模式上，江淮之间都是一个带有过渡性质的中间地带，能够在江淮之间取胜，往往意味着下一步可以直取整个南方或整个北方，彻底改变战争格局。历史上著名的垓下之战、淝水之战，现代战争中的淮海战役，等等，都是影响中国历史进程的大战役。

作为河流，淮河更大的贡献在于，影响中国社会发展、中国政治模式、中国人精神和情感的两大哲学流派，都产生于淮河流域：老庄哲学产生于淮河的支流涡水，孔孟哲学产生于淮河的支流泗水，这绝非偶然。老子哲学是生命哲学、宇宙哲学，它赋予中国人深邃的东方思维；孔子哲学是政治哲学、社会哲学，它给中国人以行为和道德规范。殷周以来，政治即哲学，孔子的“仁、义、礼、智、信”，韩非的“法、术、势”，墨子的“兼爱、尚同、非攻、非乐”，均为社会哲学或政治哲学，均不具备形而上的品质，在先秦诸子中，唯有老子哲学属于宇宙本体论哲学。而中国社会所谓的“儒释道”互补，也很值得商榷：“释”从未进入到中国的政治形态和政治模式，“释”的影响仅限于社会生活层面。

产生了支撑中国社会发展、主导中国人情感和精神的两大哲学流派，这是淮河对于中国社会，对于中华文明的最大贡献。

现在需要解决的一个问题是：为什么在我们都认为更加重要的两大河流长江与黄河，都没有产生老庄和孔孟这样的人物呢？

一个不成熟的猜想是，淮河支流众多，成不对称“羽状”分布，而在上古，它是一条安静的大水，水流迟缓，生活富足，提供了人类与宇宙对话的物质条件和想象空间。曾有过这样一种说法：印度为什么会产生神学？因为抬头是芭蕉，低头是稻米，不需要解决温饱问题，生存不艰难。

黄河培育了成熟的农耕文明，长江培育了浪漫主义的诗学，而淮河是一条哲学的河流，这一点十分明显。但因为流域的苦难，多年以来，我们忽略了淮河文化对于这片土地的意义，忽略了它对我们民族文化的独特贡献。了解中国文化，了解中国社会和中国人，其核心是把握“合一”的理念：我们的生命观是“天人合一”，我们的社会观是“知行合一”，我们的审美观是“情景合一”，而这一理念，正是产生于淮河流域的老庄哲学。1194年黄河南犯，夺淮入海，在此后的600多年间，黄河将大约700亿吨泥沙带入淮河流域，使得鲁南的沂、沭、泗水不能入淮，无数支流与湖泊淤积废弃，淮河原有的水系遭到严重破坏。淮河下游的地势逐年抬高，形成“两头高、中间低”的奇特地形。加上明清之际,政治中心北移，京城仰食于东南漕粮，为维护漕运这一大局，中央政府采取一系列保漕的举措,淮河流域成为“被牺牲的局部”，加重了黄河夺淮给沿淮人民带来的灾难。中国历史上农民起义发生最多最频繁且规模最大者，差不多都是在淮河流域，这和淮河的十年九涝，生态恶化，有着很内在的关联。频发的大水和频繁的战争，加剧了区域经济的衰败和区域社会的动荡，使人们忽略了上古时期淮河流域良好的生态环境，也忽略了两大哲学流派与淮河的深刻关联。