蔡骏在网络文学的发端时期就曾经在榕树下网站发表过作品，他近年推出的系列历史悬疑小说《镇墓兽》，标志着他由纸质出版作家向网络作家的一次身份的“回归”。小说故事背景是《镇墓兽》不可不说的亮点之一，也即架空世界的设定。在《镇墓兽》中，蔡骏依托1900年的近代中国，在空间及时间等多个维度发挥了自己作为传统纸质文学作家的优势，以对场景、气氛等高超的细节处理能力，加上卓然的想象力，从而虚构了一个似真似假的奇幻世界，从而营造出一种荡气回肠、波谲云诡的美学风格。这一架空世界的成功塑造，首先便归因于空间之维中所设置的想象力与真实感并存的地理背景。

小说空间背景的设置一般与类型小说特定的情节发展密切相关。尽管《镇墓兽》属于起点中文网的悬疑小说类型分区，但整部作品的叙述模式却与大部分玄幻小说中的“打怪升级”叙事模式更为接近。然而，以玄幻为主要类型的男频小说在塑造架空世界时普遍会依据现实进行大规模的改造，例如天蚕土豆所著的《斗破苍穹》中的斗气大陆等。经过作者改造的架空世界往往与现实环境在有着极大的不同，在与读者拉远距离的同时，营造出强烈的异境之美。可在《镇墓兽》中，故事的发生背景却直接放在了1900年的近代世界，作者也由此为我们描绘了一幅幅充满现实感的地理景观。主人公意外降生于陕西白鹿原中的唐朝皇子陵墓之中，在乱世中随着父亲秦海关颠沛流离，却因为战争与父亲失散，被养父母捡至天津德租界生活。在秦北洋长大后先是在中国的北京、陕西以及上海等地逡巡，后脚步更是踏足于美国、日本、法国及俄国等地，展现出一个辽阔宏远的近代世界。不仅如此，蔡骏并未满足于故事环境涉及之多、铺展之远，更是通过具体深入的环境描写，为读者营造了极具真实感的一幅幅风景。例如在秦北洋被警长叶克难从养父母身边带回北京时刚下火车的所见之景，不仅有对自然环境的刻画：“次日清晨，火车驶过京津铁路，蒸汽机交替喷射黑白浓烟，仿佛平地飞行的巨龙。仇小庚注视窗外风景，大平原上麦子长势正旺，白杨树在烈日下烤蔫了，大雁从太行山飞向渤海。”与此同时，亦有对于社会风貌的真实还原：“午后，货车闯过北京永定门城墙，停在正阳门前的火车站。眺望大前门和箭楼，风景又不同于天津，尚停留在两个世界的交替处。蒙古来的骆驼队鱼贯进入城门，大栅栏已恢复热闹，卖艺的、耍猴的、兜售狗皮膏药的、卖儿卖女的，更别说成群结队的丐帮叫花子。外国人也视若无睹，西洋贵妇坐着敞篷马车，撑着小阳伞往东交民巷而去。”这样的环境描写方式在人、事、物多个层面的描绘中让读者与故事中的世界融为一体，有着极强的代入感。

在这样极具现实感的勾勒基础上，蔡骏充分发挥了自己的想象力，将承载历史厚度的陵墓地宫拉入小说的世界中，在其中打造了一场场奇观。《镇墓兽》围绕着中国最后一位墓匠少爷秦北洋而写，由一个个奇绝的陵墓探险穿插而成，自然便少不了对于陵墓地宫的环境描写。近年来，以《盗墓笔记》《鬼吹灯》为代表作品的一批盗墓题材的小说受到广大读者的欢迎。在读者们随着故事主人公进入陵墓中时，更多的是透过古老的陵墓去窥视陵墓主人的命运或是所在的历史时局。例如，在秦北洋与齐远山一行人来到海上达摩山之后，偶然间进入了位于这座陵墓时，便是通过墓道中的陶俑、木俑以及墓碑上的文字勾连出明朝建文帝的历史，再由此引出镇墓的神兽以及秦北洋等人与其奋战的情节。这些古墓之境有真有假，由此，作者消解了在古墓题材小说中常见的恐怖氛围，代之以浓厚的历史感，让主人公的探险之旅与过去的历史牵连在一起，营造出一种似真似假的艺术氛围。

除了以上两点，《镇墓兽》中也不缺充满想象色彩的环境。一方面，蔡骏根据历史或是传说虚构了大量现实中并不存在的风格迥异的奇妙环境，例如文中秦北洋追着镇墓兽四翼天使来到北极冰海进入了奥丁的墓室中，见到了北欧神话中奥丁所创的生命树：“到处是缠绕交错的根须，也许延伸到方圆几十公里，甚至在奥丁墓室的地下。树枝在头顶数百米处徐徐展开。最底下的枝干粗壮如同房屋，向斜上方自然生长，几乎可以覆盖好几公里。不计其数的树叶，五彩缤纷的色泽，最多的是翠绿色，但也有枫叶般的红色、银杏般的金黄、冬天树叶凋零时的枯黄，甚至咖啡色、深紫色与天蓝色，好像凡·高在梦中或精神病院所作的油画。至于树梢，这棵大树的顶部，秦北洋完全看不到，太高了，高得像巴比伦塔似的，接着一片混沌虚空的世界。树冠完全覆盖了天空。光，从密集的树冠缝隙间穿过，如同北极黑夜的星光，耀眼夺目。”另一方面，蔡骏更是巧妙地化用了许多优秀的文学作品中的经典桥段，刻画了一幕幕生动有趣的“文学之景”。例如，海上达摩山取材自《基督山伯爵》中蕴藏着巨大的基督山，天国取材自《红楼梦》中贾宝玉在梦中所到的太虚幻境等等。这些经典文学桥段的运用，都为主人公的探险增添了一丝别样的趣味。

《镇墓兽》这部小说作为蔡骏由传统纸质文学作家向网络小说家20年来的一次回归，为网络小说的创作带来了不少启示，例如对于故事主题的正向思索阐释、在故事前期勤勉的准备、让人身临其境的场景刻画、惊悚恐怖的气氛制造、为故事增添厚度的深厚学养。以本文为例，对小说架空世界的塑造便是一个经典的案例。《镇墓兽》之所以能够将现实的地理环境、蕴含历史典故的陵墓地宫以及种种诸如生命树之类的奇幻场景刻画得栩栩如生，正是因为他在环境、学养等方面的创作沉淀，这一点是当下大部分网络作家难以做到的。大部分的网络作品中，都十分缺乏对于现实环境的刻画，对于文化等深层次问题的反映。

但与此同时，小说也暴露了蔡骏作为一个网络作家自身固有的一些问题，例如人物刻画不够立体全面，技能点的增加有时比较突兀等。另外，蔡骏过往的作品基本都在20万字左右，《镇墓兽》接近100万字的巨大篇幅也挑战着蔡骏对情节的把控能力。可以看到，网络小说不仅在内容还是形式上对于传统的作者来说都是一次极为冒险的考验。然而，随着科技的迅猛发展，网上阅读这一形式必然会成为主要的趋势。因此，将网络文学与纯文学加以对立并不是一个恰当的做法。欧阳友权将网络文学界定为“一种用电脑创作、在互联网上传播、供网络用户浏览或参与的新型文学样式”为标志的文学，而这意味着广大作家群体要接受这三者的同步考验。无论是纸质还是网络，形式只是文学的一维，无法成为划分文学阵营的根本标准。从创作的角度来说，彼此之间取长补短协调共生才是健康的发展方式。