2011年夏天，美国动画电影《蓝精灵》在中国大陆上映，一干中年观众拖家带口前往电影院重温童年旧梦。出人意料的是，观众们只看到了熟悉的蓝色小精灵形象，耳边却没有响起儿时熟悉的旋律。毕竟《蓝精灵之歌》是1983年广东电视台在引入动画剧集时创作的本土歌曲，在美国电影中自然不会出现。

时隔12年，2023年春天，众多中年观众又因为一部日本动画电影走进电影院，期待在大屏幕上看到熟悉的篮球队员，聆听经典主题曲。遗憾的是因为影视制作中的版权原因，他们同样没有等来原来的主题曲。不过他们依旧在电影院里为那些熟悉的情节大笑、流泪甚至呐喊，在一瞬间回到童年。这部日本电影，就是漫画家井上雄彦亲自执导的动画电影处女作《灌篮高手》。

《灌篮高手》漫画、动画系列作品在中国的观众基础要追溯到改革开放初期。20世纪八九十年代，随着国际间文化交流的增多与电视机的大范围普及，很多动画佳作被引进并在黄金时段播出，包括大家耳熟能详的《哆啦A梦》《龙珠》《美少女战士》《名侦探柯南》等等，构建了一代青少年的共同记忆。这其中最具影响力的运动主题动画片，当属井上雄彦的《灌篮高手》。

在中国尤其是各类校园，一直有着较为浓厚的篮球氛围，这一题材本身就具备极为广泛的群众基础。动画片《灌篮高手》新奇的构思、引人入胜的情节和生动鲜活的人物形象更是让观众耳目一新。酷帅的小前锋流川枫、迷途知返的得分后卫三井寿、满腔赤诚的中流砥柱中锋赤木刚宪、冷静自信的控球后卫宫城良田，以及作品的绝对主角、3个月时间成长为优秀队员的天才球员大前锋樱木花道，每个角色都形象清晰且独具特色。观众们在101集的动画中，见证着樱木花道凭借努力和热忱从零基础成长为优秀的篮球队员。他们所在的球队也在地区预赛中一路过关斩将，几乎全胜，偶尔败北，最终获得全国大赛的参赛入场券。在整个过程中，观众有极强的代入感，青少年们心潮起伏，热血沸腾，很多人因此走入球场练习篮球，无疑成为他们学生时代应试备考之外的一段珍贵记忆。

与原有的漫画作品不同，动画作品在全国大赛前便戛然而止。据说是因为井上雄彦与东映动画理念相左，于是在1996年第一季播出后便终止了版权合作。喜欢《灌篮高手》动画片的观众们，只能一遍遍地翻看漫画，去“脑补”动画中没有讲完的故事。不料十余年后，井上雄彦居然亲自执导了《灌篮高手》动画电影。自2022年12月开始，该片在日本、韩国、新加坡、马来西亚等地上映，并荣获第46届日本电影学院奖最佳动画片。截至2023年5月9日，《灌篮高手》动画电影的全球票房已达2.3亿美元。《灌篮高手》动画电影于2023年4月20日在中国大陆首映后，票房也十分可观，目前已超过6亿元。虽然首映安排在一个工作日的深夜，电影院里却出现了很多白天还要正常上班的中年人。他们呼朋唤友，成群结队，穿着主角的队服，挥舞着手中的荧光棒，用不熟练的日语唱着动画片主题曲《直到世界尽头》，似乎在期待着当天的电影永远不会散场。

在电影中，井上雄彦没有照抄照搬漫画情节，而是采用了新的叙事视角，将主角中最不起眼的宫城良田的故事，穿插进全国大赛最精彩的比赛中。电影在原著基础上介绍了宫城良田的成长经历，预告了他前往美国打职业篮球赛的光明未来。对于这种安排，有一种解释是，1.68米高的宫城良田最接近日本普通男性的身高，井上雄彦想以这样的“平民化”主人公激励更多的青少年投身篮球运动。值得一提的是，很多粉丝对此前主角樱木花道的未来也十分好奇，因为在漫画结局时他尚处于脊柱受伤的康复期，之后的经历在此片中并未交代。其实在作者的另一部以残疾篮球运动员为主角的作品《real》中，已经透露了樱木花道的未来：他最终成为一名家喻户晓的篮球明星，为这个故事留下一个童话般的美丽结局。