为了描述类型小说大概的范畴、轮廓、界限、特性以及它们在文学中的关联，形成了多方面、多层次、多形态的“类型文学”研究，但是万变不离其宗。在此我借用陈平原的说法，“将文学的第一级分类(如诗歌、戏剧、小说等)称为‘体裁’(type、kind)，而将第二级分类(如历史小说、侦探小说、科幻小说)称为‘类型’(genre)”。
达克尔·里法泰尔在《文体分析标准》中说：“文体被认为是在不改变意义的情况下给语言结构所传达的信息添加的一种强调（表达的、感情的或美学的）。这也就是说，语言表达，而文体强调。”形式主义和结构主义文论家普罗普托马舍夫斯基、雅各布森等都为类型研究提供了某种理论眼光和方法论基础。德国姚斯也在《走向接受美学》中认为：“文学的形式类型既不是作家主观的创造，也不仅是反思性的有序概念，而主要是一种社会现象。类型与形式的存在依赖于它们在现实世界中的功能。”因此，类型小说的文体特征大致可从这几方面来看：
一、类型小说尊重文化习俗，是历史性和稳定性的统一。类型小说既继承了古典的小说传统，又在这一历史罗盘指导下传达独特的历史内容和情感。当下有许许多多的类型小说，但是翻开历史可见，此时并非类型小说的最大观时期，《小说林》社早在“1905年甚至在其所刊小说后面，附印《谨告小说林社最近之趣意》，将该社已刊或将刊之小说分为十二类，并略作界定”。有位作者陈玉福把自己创作的小说都以“１号”命名：１号会议室、１号别墅区、１号考查组、１号专案组、１号检察官……其中《１号检察官》塑造了一位检察官，面对身为省委副书记的高官王东山，不畏权势、坚持正义，终将作恶多端的贪官绳之以法，捍卫了法律的尊严。反腐倡廉不是什么新鲜的题材，然而在《１号检察官》中，有着这样一些元素：乱伦、谋杀、绑架、毒品、腐败、奸情……所有这些元素又都纠结在读者情绪的热点上，比如包二奶、工程建设中的贿赂、渎职造成的重大伤亡，等等。 其实作者最终是为我们提供了一个模型，其中包含了整个工业社会的文化特征，对大众文化和社会伦理体系构成了一种对话的关系，带着读者进入话语场内，从而具备某种伦理意义。
二、类型小说的叙事特征不变，始终是内容与形式的统一，粗糙的表象下隐藏着反映社会真实关系的深层结构。类型文学本质上是以小说为核心，叙事、虚拟与铺饰是作品的技法也是灵魂，所有的类型小说都是原创文学，但是又必须走向类型文艺。也就是说被改编成电影或者拍成电视剧，具有了更多的表现形式。但是前提始终不变：类型小说创作既要考验作者的智力、逻辑能力，又需要某些方面极强专业知识背景的题材。无论所有这些最后在何种程度上落实在娱乐性、大众性上，类型小说最基本的内核还是文学性。前苏联莫卡冈在《艺术形态学》中提出：“种类和体裁不是学究们臆想出来的，已经衰亡的，‘裸露的’，‘空洞的’形式结构，而是其中历史地发生着‘内容的凝固和稳定’的形式。” 这一点非常重要，有些类型文学是古已有之的，有些则是在20世纪文化中产生的，只有把握了类型小说的本质内涵才能成为文学中的经典。
三、类型小说理论滞后，文体特征难以把握，对其应采取有效的批评方法。作家虽心态各异，但都与读者关系亲近。对于类型小说的评论实际上既受到传统观念的限制，同时又各行其道。很多类型文学作家率先掌握了某种写作方法，却在掌握后受到其限制，因此只在不同的文化阶层产生影响。陈平原认为类型小说“主要还不在于争地位高低，而在于切实理解通俗文学的功过得失。比如，不能像纯文学研究那样断然否定程式化倾向，没有程式化倾向也就没有通俗文学；而应该追究每一流行的表现程式是如何形成、怎样演变，以及其所组含的文化内涵。”在这里涉及到类型小说理论的自由问题，其不确定性使读者获得了更大的可操作性，也许对于类型小说的发展是好事，因为一种类型小说的出现，除了体现创作者的能力以外，对于受众也是一种考验，要既受用文本提供的审美趣味，又能在其中感受大众文化的精神核心，两者的间性形成了文学的更大张力。
四、类型小说的内在“过渡”，具有技术性和商业化转向。类型小说充满了想象力，同时也具有技术性倾向。1904年创刊的陈景韩主编的《新新小说》和1906年创刊的由吴研人等主编的《月月小说》，都是一出场就亮出诸多类型，除《新小说》所设之外，又增加了心理小说、战争小说、虚无党小说、理想小说、教育小说、滑稽小说等，颇令人眼花缭乱。与此同时，各书局出版的小说，也都喜欢在封面上标明类型，以利读者选购……可即便如此，还是无法满足新小说家和读者对分类的兴趣，所谓的小说类型急剧增加，一发而不可收。例如仙侠小说中以缥缈之旅为代表的飞升修真型小说，想象力杂以穿越、重生、都市、魔幻等手法，使得仙侠小说与魔法类，穿越类，异世界类，西方类已经没有太明显的边界，同时又存在着明显的市场化特征，比如《中国类型小说双年选》丛书：《校园王》《幽默王》《奇幻王》，会聚了中国文坛最具人气校园小说、幽默小说，《佛山文艺》以打工族为市场定位，专门发打工族小说，从而各自形成了自己的受众，表面上看是外在的，其实也是类型小说内在的转向。
类型文学作为一种文体存在的意义，来自于文体结构的自身属性，而根本上存在于类型小说中所包涵的非语言的特质中。这种特质既有个人的，也有文化的；同时也取决于来自汉民族文化的思维方式和心理机制等深层结构。但是归根结底受制约于生存境况。每一种文体只有当它的先决条件、它的文化为它获得了地位时才能存在。因此，这种文体从本质上是包含了浓厚的精英意识的，只不过是先有了一个意识形态作为背景，其所指往往被遗忘了。
综上所述，类型小说在后工业时代构造了一个个神话，来表现对某些局部可能的事情仿佛对于全部也是可能的，这是类型小说受制于文学传统并为其添加新的文学质素的具体表现。读者为其形式所吸引和打动，从而无意识地接受了其承载的意识形态，来自于人的本能的欲望是绝对真实的，类型小说使人在接受文本的过程中看到了“实在界”，那其实是人在现实中不能完全表达出来的东西，也就因此而引人入胜，神秘而动人。这是文学的魅力，也是力量。海德格尔说，诗歌是不受我们意志支配的，诗人不能强迫自己写诗，它本是有感而发的，而作为读者的我们只能去感受诗歌，让它撞击我们的心，引起我们的震颤。同样类型小说正是以自己独特的方式参与着文化，表现的是文化，而不是作品中的人物本身。正如莱辛在《汉堡剧评》中所说：“每一种体裁可以尽其所能做到最好的改善，而且在其范围之内做得比其他体裁更好——那才是它的特定目的。”