王光东一直以来把关切的视角伸向庞杂然而充满魅惑力的民间世界，自然有其长期的问题意识和钻研精神作为内在动力。新近吉林出版集团出版的《民间的意义》一书，总共分为三辑：“民间视野与文学史”、“民间审美与作家创作”、“新世纪文学中的几个问题”。在这本书里可以清晰地看到王光东对民间问题的思考不断历史化和成熟化的过程。更可贵的是，他能在不同的历史境遇下，面对新出现的文学问题，以一种开放的视野和变化多样的批评方法来解释、分析，并努力寻求解决的路径。

原型的批评方法，是他近期比较关注的方向之一。在西方原型研究主要以神话为核心指向。然而，王光东对来自于西方的文学理论和研究方法有自觉的警惕，他在《“主题原型”与新时期小说创作》一文中认为西方的“原型”理论所背倚的是西方的神话谱系和传统，而中国的神话则相对匮乏，却具有丰富的民间传说和故事。所以他从本土意识出发，借用了弗莱的“文学原型”理论，提出了“民间原型”的概念，以示区别于西方意义上的“神话原型”。他认为中国的“道家”思想和“儒家”思想对民间传说、故事影响深远，中国文化背景下的民间故事、传说具有超现实的幻想又具有强烈的现实性内容，从而有别于西方基督教文化背景的神话原型。在这样的理论前提 下，他才深入而很有见地地讨论了中国民间传说、故事中的“主题原型”及其独特的表达方式和构成特点，讨论“主题原型”在新时期小说中的“置换变形”的当代性意义及其美学价值。

原型批评在中国的80年代曾经随同寻根文学的热潮而备受关注，为什么王光东在当下的中国文学研究中，重提“民间原型”批评？这里其实有他对社会现象的敏锐感知和深刻的问题意识。在市场经济愈演愈烈的宏观背景下，王光东在民间文化的研究过程中发现了一个文学变化的症候，最主要问题在于一种文学创作想象力的逐渐弱化和匮乏。同时，他也在民间文化中发现了反思“现代性”问题的思想力量。

面对这样的现实层面的社会、文学问题，以审美为本的文学还有没有能力对变动的现实作出反映，建构一种新的审美原则和文学的话语世界。这是很多有精神担当和忧患意识的知识分子和批评家共同面对的问题。他在《复苏民间想象的传统和力量》一文中认为：“……在全球化的文化背景下，人们的日常生活经验、生活方式日益趋同的时候，挖掘和发现民族思维深处的想象力，有可能带来目前文学中新的审美因素，抗拒‘欲望审美’、‘经验趋同’过程中人们想象力的贫乏，复苏生命中的潜能和力量。”其实，这里的民族思维深处的想象力指的主要就是各种丰富的民间的原型。“民间原型”承载着过去的文化想象和记忆，触动的是人类深层的情感、思维方式，有其诗性的审美因素。这在客观上对于欲望化、实利化的社会现实构成一种反拨和批判。他在对阎连科《受活》的解读中认为，当农民离开土地，进入到现代的市场经济体制中，经受了“圆全人”的种种欺压和凌辱，“桃花源式”的“受活庄”就成为农民们回归乡土的最后选择，这似乎就是以自然、淳朴的民间社会对现代性都市社会构成一种批判和反思，形成一种隐喻。但不止于此，王光东又把问题的思考进一步推向复杂化，他认为，如果说作为原型意象的“桃花源”在中国古代指向的是精神层面真正的自在自为，而“受活庄”只是其当代的变体，在现代性的视野下不可避免地出现了深刻焦虑和无可奈何，从而更强化了读者对现代性问题的反思。应该说，这种原型内容包含有对当代关怀的深刻感悟和理解，原型的置换变形体现着巨大的当代性力量。同时，在这种“原型”变化、置换过程中，我们也能够说明不同时期的现实文化力量如何制约和主导着文学的发展，文学又是如何参与了时代的文化和审美经验的建构过程。

民间主题原型的批评方法能有效地解读文学作品，更好地反映新世纪文学中呈现出来的审美因素、思想道德、文化等方面的变迁。在《城乡流动中的新世纪文学——从三部作品说起》一文中，他以尤凤伟《泥鳅》为例，认为这部小说延续了“太阳山”的故事原型，批判物化人格，颂扬道德精神的美好，但由于历史语境的变迁，这故事原型也发生了当代的置换，传统的道德价值的判断已然淡化，小说更多的从生存的角度而不是道德的角度来审视生活。王光东认为，这一视角的变化，恰恰反映了“城乡流动”过程中出现的当代社会问题。其实，在我看来，从道德批判转向人的生存意义层面的考虑，实际上也具有辩证意义，一方面可能只关注生存性的感受，带来的是生活中理想性因素的遁失。但另一方面对人自身的关注，在一定程度上是人的主体性地位的确立。这在一定程度也体现出一种现代思想的悖谬性。同样，对“民间原型”批评方法的运用，需要的是一种辩证的思维。原型批评只是解读作品的一个方法，一个角度，而不能奢望运用于所有问题的解读，这是我们时刻要警醒的。

王光东运用“民间原型”的批评方法，主要导因于他对民间世界的重视，有一种现实的关怀。更重要的是，原型批评的方法的重视和普及，对于作家的创作无疑也具有某种启示和导向意义。因此，他在《“主题原型”与新时期小说创作》中呼吁：作家应有自觉的原型意识，这是提升当代小说审美价值和文化价值的重要途径。有了这种原型意识，就将赋予文学作品一种丰厚而深远的意味，因为作家与原型的对接过程中，不仅拓展了文化的纵深感，而且使作家心灵释放出独特的、蕴含着民族文化精神的审美能量。

总之，王光东在民间文化研究中，确立了“民间原型”批评视角，无疑为民间研究提供了新的思考路径，他通过转换视角，从本土的意识出发，并对“民间原型”进行本土化、当代性改造、置换，这将为当代的文学理论研究寻找到一个新的学术增长点。