《舌耕曲》是路铁反映20世纪50年代至80年代教育界知识分子生活的长篇小说。它以主人公郭相儒和徐萌的教育生涯和爱情故事为主线，真实地再现了特殊年代知识分子的坎坷人生和命运沉浮。他们是生在旧社会、长在红旗下的新中国年轻一代知识分子，他们没有上辈知识人身上的沉重包袱。但由于当年阶级斗争愈抓愈紧，在接连不断的政治运动中，他们也沉沉浮浮，遭遇坎坷，经受磨难。郭相儒因为无可选择的家庭出身问题，名牌大学毕业后回到家乡小县城，当了一名同辈知识分子大都不愿干的中学教师。又因政治运动被下放到农村当农民，做羊倌，长期离开教学岗位，当时的口号就是知识分子必须进行思想改造。对郭相儒来说，改造的结果是由一个业务能力强，“文气”，“清秀”，英气勃勃的青年教师，变成了“土气”，“苍老”，连说话都像农民的山村羊倌。更可悲的是精神上的麻木，他认为这样才“说明知识分子已改造成功了”。他说“什么都不想最好”。当有人提出他应该回学校教书时，他说领导让他下放农村劳动，“这是组织原则，谁也不敢违抗”。可他哪里知道，令他敬畏的组织，早已忘记还有他这个下放教师。人性的一个弱点是，被强制久了，即成自然；错误时间长了便成正确；思维一旦成为习惯就变得麻木。在命运任人摆布上，徐萌与郭相儒有相似之处。她大学毕业后被分配到公社中学教书，由于女校长的猜忌和排斥，她被调到大山深处一所小学。所谓小学，就是原本既无老师，又无学生的几间空房子。如果不是时局变化，她也许会终老山村了。

作品描写的特殊年代的非正常生活，在今天年轻读者看来可能是那么陌生和遥远，甚至不可想象。然而，这一切在不久的过去确曾切切实实存在着。这种荒谬的社会现象可能一去不复返了，但作为一种社会存在，它仍有认识价值。在那阶级斗争高于一切的不和谐的年代里，好像有一种知识和职业原罪。一个人只要有了知识，成了知识分子，或从事知识性职业，就要被改造，就得夹着尾巴做人。那时，对知识分子来说，不时会有猝不及防的政治风暴袭来。风暴过后，总有一些人沉沦下去，而大多数人精神上受到一次创伤，心理上增加一层恐惧，空气中弥漫着人人自危的紧张气氛。政治运动愈演愈烈，最后终于走向物极必反。

毕竟作家是忠于生活并对生活进行过理性思辨的。而生活从来不是单色，也永远不会绝望。作品没有一味哀叹不幸，也没有无度展示伤痕。它通过歌颂主人公，特别是普通民众的人情美和人性美，反映了社会进程中所蕴藏的生机与希望。以郭相儒、徐萌为代表的普通知识分子，他们热爱生活，热情工作，尽职敬业，情操高尚，在受到无端伤害时，他们能隐忍，不抱怨，不记恨，甚至逆来顺受。在底层群众身上，更可以看到淳朴善良、坚韧宽容、富有爱心的高尚品德。正是他们，使读者在残酷的世事动荡中没有产生绝望和悲观，相反却有一种生的希望和向上的力量。从他们身上，折射出作家对生活温暖、乐观的情感态度，以及现实主义作家的责任感和使命感。

高尔基说：“对于人和人的生活环境作真实的、不加粉饰的描写，谓之现实主义”。 《舌耕曲》正是运用现实主义方法，原汁原味地述说着一个个鲜活的人物，一桩桩生动的事件，鲜有雕饰痕迹。作者长于用行动和细节描写刻画人物。作品中不仅主要人物性格鲜明，血肉丰满，就连着墨不多的人物也能给人留下难忘的印象。因为他们往往是生活众相中的某种类型。作品文笔朴实自然，叙事简洁生动，细节真实恰当，语言通俗流畅而又不乏幽默。特别是口语、方言、成语及简短句式的运用，更使作品文字简洁凝练，生动活泼，清新典雅。