2017年10月,微软发布了Windows 10的一个系统更新。有了它,用户便可以体验混合现实平台(Windows Mixed Reality,以下简称WMR平台),配套使用来自包括戴尔、三星、宏基等诸多合作厂家的头戴显示器(以下简称头显)。
WMR平台吸引了众多媒体的眼球。这些新近推出的头显与以往如Oculus Rift等相关产品的不同之处,主要是将位置追踪功能集成到了头显内部,不再需要像Lighthouse这样的外设,正如艾里克斯·奇普曼在发布会上所说:“不需要外部的传感器,不需要一堆摄影机,不需要在你的墙上钻孔”。
微软官网则写道:WMR平台“提供超过2500种游戏和VR体验,可从Steam VR和Microsoft Store获得”(该数字为2018年5月的版本)。从名称上说,这些头显的官方称呼(之一)是“沉浸式VR头显”,不难看出,微软很清楚这些头显的本质是VR。但透过这个平台,微软似乎仍然希望将其划分至一个广义的MR范畴当中。这多少有些令人匪夷所思。说微软玩弄概念的人不在少数。即便这样说有些夸张,但将一个VR产品直接划归到MR之内的做法仍然是颇有问题的。当然,这样做的部分原因或许在于WMR平台本身就是Holographic的升级版,这个平台曾经就是专攻HoloLens这种MR产品的。通常认为MR在一定程度上是更高级形态的AR(增强现实),但MR其实在很早便跟VR产生过联系。最早提出MR概念的人是保罗·米尔格拉姆,1994年他将MR描述为“现实—虚拟统一连续体极值之间的所有东西”。这个连续体所涉及的内容可以示意为:完全的实景——增强现实——增强虚拟(在虚拟环境中添加现实的物像)——完全的虚拟环境。现在的问题是,完全的虚拟环境,也就是VR,是否应该被算作MR的范畴之内。很明显,微软对此给出了肯定答案。然而,如果真是这样,难道另一个方向上的极值,也即完全的实景难道也应该被算作混合现实吗?如果概念被如此扩充,也就失去了原本应有的说服力。
抛开以上争议不说,WMR平台还是很具吸引力的。在这个平台下配合头显以及控制器,我们可以在一个名为“悬崖之屋”(Cliff House)的VR环境下办公,一个宽敞、整洁的虚拟办公室任你布置。有一种“黑科技走进现实”的感觉。不过,这样的办公环境究竟能带来多大的工作便利和工作效率提升,还是个未知数。沉浸式头显会让虚拟影像占据人的所有视野,使用者看不见输入设备的实体,输入文字难道要依靠100%的“盲打”?别忘了麦克卢汉早就提醒过,当媒介延伸了我们身体的某些部分时,我们的其他能力往往会遭致截除。至少到目前为止,我不相信人们使用VR手持控制器来写邮件的速度会比用惯了几十年的键盘鼠标更快。但我仍然期盼着WMR平台在未来会带来更大的惊喜。