故乡深居大山，山高林密，草场开阔。得益于大自然的这份馈赠，故乡的人有了养羊放羊的悠久传统。

上世纪70年代，村集体养了数千只的羊。村里专门为羊盖了住房，整整齐齐的一排土木房，红土坯砌成的墙，青灰色的瓦盖的顶，算得上村里最壮观的建筑物。

放羊是件辛苦的差事，放羊人每天要随着羊群翻山越岭跑二三十公里的路程。偌大一群羊，所到之处山林摇动、枝残叶落、草低芽浅。方圆十多里范围，山山岭岭，沟沟洼洼，荒地草坪，深深浅浅留下了羊群的蹄印。

放羊人的苦，村里人都知道。羊的苦，就只有羊自己清楚了。到了深秋，草木枯黄，树叶败落。山上仅有的那点常绿植物叶，已经难以维持数千只羊整个冬季至开春所需的食物。照村里的规矩，到了这个季节，放羊人就要带上干粮，赶着羊群一路向南，千里迢迢，找水草丰美的地方去放牧。等来年春回大地，再赶着羊群返回。村里人把这种放牧方式叫“下花山”。

下花山的仪式庄重而又严肃。每家的家长都要带上酒菜集中到羊厩房前的场地上，大家围着熊熊的大火喝酒。一碗又一碗，谁也不言语，每个人都清楚眼下的义务，任何一个人都有可能去执行这次神圣的使命。夜深了，火焰减弱，酒温升高。老村长慢慢站起来，像老帅点将一样，一字一顿念着随羊群远行人员的名字。点过名，所有人一同起立，把剩余的酒全部倒进火堆。顿时，烈焰升腾，人们欢呼。祝福他们顺利远行，平安归来。

天一亮，清点完羊，牧羊人赶上羊群出征了。成群结队数千只羊，组成一支庞大的队伍，缓缓地向南出发，一路的鸣叫，一路的烟尘。村里人都去送行，爬上坡看，爬上山顶望。一条滚动的洪流，变成一条蜿蜒的长河，一条长河变成极目能见的云朵……

趁着羊群出远门的空挡，村里组织人员动手从羊厩里挑羊粪积肥。几天后，门前的场院上，羊粪堆成一座小山。这些羊粪是村里人的至宝，它们是种庄稼的主要肥料，全村人来年的收成就全靠它们了。羊粪是高级催生肥料，村里人不惜一切代价养羊，其实就是养全村人的口粮。

在全村人眼里，春风动了，桃花开了，燕子飞回来了，这些都不能代表春天来到的信息。唯有远行的羊群回来的信号，才是春天来到的喜讯。

在望眼欲穿的等待中，远远地，山那边腾起一股尘雾。大家立刻惊呼：“羊回来啦！春天回来啦！”尘雾渐渐向村的方向飘移，接着，便能听到羊群亲切的叫唤声。随后，看到羊群点着头朝家奔跑的身影。村里的人迎着羊群跑去，人与羊很快就融合在一起。

“这个是尖嘴壳”，“这个是兔耳朵”，“那个是秃驴子”……村里人一遍遍亲昵地叫唤着羊儿们的小名，眼里饱含着热泪。一只只抱着，抚摸着，仔细地分辨着他们的变化，异乡的水土把它们养得肥肥胖胖。还有很多只夹在羊群中显得有些腼腆的小家伙，它们一定是在他乡出生成长的，难怪见了亲人不好意思打招呼。迎接的人们从衣服口袋里抓出一把包谷籽，它们才争着抢着围过来，欢喜得蹦蹦跳跳。

进入上世纪80年代，村村寨寨在推行联产承包，我的家乡也不例外。村里的土地都承包到户，数千只羊也分给了各家各户，每家分到了几十只羊。一夜间，各家就拥有了自己的羊群，这对各户来说都是一笔不小的财产。各家修建了崭新的圈舍，把这些羊当成家庭致富的宝贝，用心照管着、呵护着。

分到各户的羊儿们，享受到了前所未有的优待。每家都安排专人放羊，每家都赶早抢先出牧，尽量找最好的草地、植被最好的山头放牧，都指望自家的羊吃饱吃好。晚上，还要给羊添加草料、包谷籽，按月给羊添加点盐料，增强羊的体质体能。秋冬季节来临，家家为羊准备了足够的草料，羊群不用再跋山涉水到遥远的南方过冬。羊们也没有辜负主人的厚爱，一只只长得精精壮壮、神气活现。几年之后，各家的羊群数量迅速增长，圈舍不断加高扩宽。

羊群数量的增长，使村周围原本还算宽裕的山林草地资源，一时变得紧张起来。山坡草地上的草啃光了，山间深林里的灌木啃秃了，奔跑了一天的羊群，只忙得个半饱，剩下的就得靠主人准备好的粮食和草料。

为扶持少数民族山区群众发展畜牧业，解决畜牧业发展与生态平衡的问题，地方政府积极协调有关部门，引导村民实施退耕还林还草工作，把一些山头林间土质不太肥沃的土地全部用来植草，并对荒山荒地草坪的草进行了改良改造。几年间，荒山荒地绿了，草地肥了，草场扩宽了，羊群悠闲自在地在生态草场上吃到了营养丰富的绿草。蓝天白云，绿树碧草，羊群悠游，织就了一幅人与自然和谐共生的生态景象。

近些年来，在国家产业发展政策的带动下，村里发展起了养羊专业户，成立了养羊专业合作社，给羊建盖了“别墅”，配备了各种设施，打造了全新的家园。村里人住上了新式楼房，过上了现代化的生活。过上幸福生活的羊群，正在帮助故乡人实现脱贫致富奔小康的梦想。