《文艺报》第一期除了刊登《发刊词》和茅盾的文章外，还发表了许多名作家的文章，如范文澜的《急起直追参加革命建设工作》、王朝闻的《为政策服务与公式主义——致友人书之五》、阳翰笙的《略论国统区的戏剧运动》、王亚平的《关于推陈出新》、荒草的《东北人民解放军的演唱运动》、罗英的《热烈开展中的“兵演兵”运动》。
《文艺报》发刊之初，就提倡关于大会各方面问题的商讨。在第二期刊登了羽山的《意见两三点》，在第三期刊登了安蓝的《热诚的希望——供文代会的代表们参考》。《文艺报》还特意召开了三次座谈会，讨论关于新文协的若干问题。6月2日出版的第五期上刊登了《〈文艺报〉第一次座谈会：新文协的任务、组织、纲领及其他》，6月9日出版的第六期上刊登了《〈文艺报〉第二次座谈会：关于新文协的诸问题》，6月23日出版的第八期上刊登了《〈文艺报〉第三次座谈会：关于〈文艺报〉、民间艺术等》。
《文艺报》还大量报道了当时的各地文艺动态，并发表了郑振铎的《记苏联作家协会》、叶圣陶的《划时代》、黄药眠的《香港文坛的现状》、钟敬文的《请多多地注意民间文艺》、萧三的《普希金与中国》、萧殷的《我们需要文艺批评》等内容广泛的文章，也发表了巴金的《我们会见了彭德怀司令员》等散文、报告文学。
在大会召开前夕，《文艺报》向参会代表约稿，截稿日期是6月26日，自第八期陆续发出。如胡风的《团结起来，更前进！——代祝词》：“就这样，把新旧文艺工作者团结起来，把星星似地散布在劳动人民里面的全国文艺工作者团结起来，把星星似地从劳动人民里面开始成长的文艺工作者团结起来，在实际工作里面团结起来，为了更坚强更健康而团结起来，为了更深入地更广泛地和人民结合而团结起来，为了文艺工作更光辉地发展，一步一步清洗掉半封建半殖民地的反动文化影响而团结起来。团结起来，更前进！”这篇代祝词写于6月25日夜。
柯仲平的《文代会上“数来宝”》写于6月25日。柳青的《转弯路上》，末尾署“一九四九年六月廿六日匆草于北平”。碧野的《在实际斗争中改造自己》，末尾是“一九四九、六、二十五，于华大三部”。马健翎的《我对于地方剧的看法》写于6月26日。林山的《略谈陕北的改造说书》写于“1949年6月北平”。此外还有李束为的《民间故事的采集与整理》、董均伦的《赵树理怎样处理〈小二黑结婚〉的材料》等等，以上约稿陆续刊发于第八期至第十一期。
《文艺报》创刊时，即制定如下方针：准备情况，帮助学习，交流经验，研究问题，展开批评，推进工作。这六项又是根据下面一条总方针出发的，那就是：通过各种具体问题来宣传毛泽东的文艺思想与新现实主义的创作方法。《文艺报》确定了作家及文艺工作者为主要对象，然后逐步扩大到文艺爱好者中间去。
《文艺报》发刊之初，就提出它不仅是文艺工作者的刊物，而且也是群众对文艺工作发表意见的园地。为了加强与广大群众的联系，及时了解各地群众文艺运动的情况，以便交流经验，发现问题，展开讨论，曾先后向全国各地发出广泛征聘文艺通讯员的启事。在启事发出后的半个月内，就得到各地同志热烈的响应。由于许多人对于《文艺报》的性质、内容和写稿的范围都不够了解，寄来许多不适合《文艺报》性质的稿件，所以《文艺报》特发了一封信。
在《文艺报》正式创刊前，9月16日，《文艺报》编委会刊发《给愿意做文艺通讯员的同志们的信》：“《文艺报》是文艺工作与广大群众联系的刊物。它用来反映文艺工作的情况，交流经验，研究问题，展开文艺批评，推进文艺运动。内容包括文学艺术的理论研究、批评，各地文艺工作动态，作品评介，书报推荐，出版消息，及群众对文艺工作与作品的意见等。”
密切联系群众，这是《文艺报》继承延安文艺座谈会之后解放区文学一贯重视苏联文学与文艺思潮的传统。《文艺报》的发刊与创刊，同苏联《文学报》有着密切关系，参照了苏联文学体制中的相关内容。1934年，苏联作家第一次代表大会召开，正式成立“苏联苏维埃作家联盟”。苏联苏维埃作家联盟创办了自己的机关报——《文学报》。1948年底，丁玲访问苏联，其中一个重要任务就是学习苏联的文艺界的领导方式和文学体制。当时的苏维埃作家联盟主席法捷耶夫曾向丁玲建议，“最重要的就是报纸，这是教育作家、教育读者的最好的工具”。
丁玲本人曾经主编过上海左联机关刊物《北斗》，对办刊物有一种情结。1941年5月16日，党中央在延安创办《解放日报》，丁玲出任《解放日报》文艺副刊主编，编辑还有陈企霞、黎辛。当时，所有不用的稿子都退还作者本人，并写信给作者提意见，作为培养文艺新人的工作。丁玲在《解放日报》文艺副刊出满100期后离职，后由舒群任主编。
当1949年第一次文代会结束后，有人建议把《文艺报》和《人民日报》副刊合并，丁玲坚持把《文艺报》办下去，她本人也成为1949年9月25日正式创刊的《文艺报》主编，任期为1950年1月至1952年1月。此后，丁玲因去大连养病辞去主编职务，由冯雪峰继任，任期为1952年1月至1954年8月。在丁玲担任主编期间，还有陈企霞、萧殷两位主编，顾问是阿英。
《文艺报》虽名为“报”，实则为刊。直到1985年7月6日，《文艺报》正式改刊为报（周报，对开4版），成为名副其实的“报”。