一杯酒，拦住了我进入营盘寨的去路。端酒的，是笑靥如花的苗家女子。她们站成一排，一律是尖顶碎花的竹笠，大花滚边的衣裙，黑色绒面的布鞋，还有清脆嘹亮的歌声。抬头看，石砌的寨门方正端肃、高大威严，颇有“一夫当关，万夫莫开”的气势。不过今天，我是客人，而非攻城拔寨的入侵者，只需对上拦路歌、喝下拦门酒，便拥有了进入寨子的门票。几面急急的锣鼓，催促我报之以歌：“唱得好来唱得乖，唱得桃花朵朵开。桃花十朵开九朵，还有一朵等你来采，哟喂——”我的歌声将那堵温柔的人墙撞破，然后端起那只黑陶的宽碗，将碗中清澈甘醇的米酒一饮而尽。
从远处看，整个营盘寨就是一座坚固的城堡，静卧在凤凰县都里乡拉毫村的山冈上。一幢幢石头屋子依序从山脚往山顶延伸，寨子的外围被蛇形蜿蜒的南方长城环抱。山下，是一片连着一片的密密田畴，溪流温顺地穿行其间。这是大地上生命最为繁盛的夏天，庄稼正放肆生长，野花没羞没臊地开着。我行走在田间的青石路上，总遇见那些穿着苗族服饰的老人和小孩挎着篮子采野花，他们手巧，三下两下就编织出一个漂亮的花环。我不禁心动，立即买来一个戴在头顶，瞬间觉得整个人都沾染了天地的芬芳。
营盘寨占地约5000平方米，依着山势缓缓地向上攀爬。沿着石板垫的营盘大道慢悠悠地往村寨的深处走，但见无论道路还是房屋，无论城楼还是门洞，几乎没有一处不是石头筑垒而成。石头筑的屋、石头垒的院墙、石头砌的猪牛圈、石板搭的桌凳，有的房子连屋顶都是大石片盖的。加上村子边上石板修筑的城墙，整座寨子，俨然就是一个石头的世界，难怪人们又叫它石板寨或石头寨。阳光照射在层层堆叠的石头上，形成斑驳的光影，充满了立体的质感。
在这里，现代的建筑理论竟也相形见绌。石头与石头之间，不需要水泥或砂浆的黏合，只是一层一层地往上垒砌，赶盘压缝，中间的空隙用小石片填充，每座建筑物却能保存上百年不坏，还兼具防火功能。人们常用坚如磐石来形容建筑的坚固耐用，大概营盘寨便是最有说服力的一个例证了。湘西苗族的村寨自有其鲜明的建筑特色，但随着时间的迁延，完整遗存下来的愈发稀少，从这个意义上说，拉毫营盘寨已成为苗族建筑的活化石。2006年，营盘寨被确立为全国重点文物保护单位。如此，我们再也不用担心它走向消亡了。
住在石头寨里的多是苗家人。油绿的树从青幽幽的石头院墙探出头来，金黄的丝瓜花开在陡削的石壁上，细细的青苔和野草附着在石缝里。老妇在树底下织着手工，年轻的母亲从屋里搬出货物，背篓里还睡着孩子，簸箩上摆着手工做的烟卷、晒干的辣椒、腌制的蜜饯，还有新采的甜玉米秆，她们不吆喝，东西也不贵，只是随喜随缘地摆着。一只通身雪白的狗蹲坐在石板路上，前脚按在下两级的石阶上，粉红的鼻子，尖而细的耳朵，像极了温顺的大山羊。我希望和它亲近，又担心它排斥生人。这时一位苗族的老妈妈一边打着手势，一边笑吟吟地对我说着苗语，从她的眼神里，我读到了鼓励和慰藉。想来，这只狗是安全的。我坐过去，与它对视良久，仿佛光阴中的惬意，尽在这闲散的阳光和安适的休憩中。
一路上，我遇见了古老的千子树和皂角树，还遇到土地庙和保家楼，东门、南门、西门、北门的四口老井，幽深地映照着现世的安宁与祥和。这静谧的时光，这悠闲自在的行人和家畜，怎么能让人联想到，这里曾经是战争频仍的军营，曾经在纷乱的你争我夺中伤痕累累。翻开历史的扉页，位于湘黔苗汉边界的拉毫村，自古便是重兵把守之地。明嘉靖年间，营盘寨始建，至清嘉庆年间，形成了现在看到的规模。特殊的地理位置，给当地的居民带来了独特的民俗风情和胸怀眼界，也带来了世世代代的兵燹之灾。
作为一座兵营，营盘寨是明清时期苗疆边塞的军事要地。如今再看那古城墙遗址和总兵衙署遗址，恍惚间仍能感觉到几百年前的严阵以待。那岗哨位，那瞭望口，那厚重的石墙，曾经收紧了多少兵士和亲人的心跳。顶着日色，我登上了南长城，深蓝的天空下，山林青翠，林间是一条蜿蜒的长龙，不知疲倦地伸向远方。我不知道它将终结于何处，只知道如果眼力好，往东边望去，可以看见凤凰古城；如果脚力好，一直往前走，就进入了贵州境内。而这一座南长城，正是贯通东西南北四方要塞的一个重要军事据点。明清时期，官府的残酷统治，导致许多苗民起义，苗汉之争也此起彼伏。于是，官府干脆将“生苗”与“熟苗”、苗民与汉人隔离开来，既限制苗民进入汉区，又防止内地客民流入苗区。有300多年的时间，营盘寨只驻扎官兵，不住居民。直到辛亥革命后，兵营历史才结束。民国时期，湘黔山区土匪成群，为了躲避战乱，寨子附近的居民纷纷逃到或者说回到这座修筑有军事防御的寨子里。他们又就地取材，用石头砌垒自己安身的房子和院落，直到携带着成群的家禽和家畜，成为营盘寨真正的主人。
时间渐渐显示了其温柔和宽厚的一面，征战和硝烟停歇下来，一个少数民族风情浓郁的苗寨渐次呈现在世人眼前。当然，这里也不是纯粹居住着苗民，一部分当年驻扎在这里的军人后裔也留了下来，共同形成一个苗汉错居的村寨。也有许多人走出山村，往山外的大世界走去了。村子里人不多，也就200多人，姓氏却有50多种。寨子里的四口水井，既滋养着苗民，也哺育着汉人。他们在这个石头构筑的世界里，早已握手言欢，你中有我，我中有你，一起营造出一个岁月静好、和谐交融的美好现世。
在一处开阔的地方，身姿灵巧的苗族女子擂动大鼓，为客人跳起了竹竿舞。那律动的节奏、轻盈的舞步，在腾挪中将她们对生活的欢喜一一跳跃出来。然后，一位男子表演用秤杆提米，又一位男子表演吞火。我听不懂他们蠕动的嘴唇里念出的是什么咒语，也不懂是什么样的力量帮助他们完成了人力所不能为之事。在此之前，我见过上刀山下火海的畲族同胞，我同样不懂得其中的奥妙。只是有一种古老而神秘的力量，吸引着我，令我为之神往，又为之心存敬畏。
午饭的时间到了，我进到一个宽大的厅堂里，等待一顿苗家的午餐。而我并不急于坐下来，信步踱至厨房，看苗家的女人在石砌的灶前将柴火烧得旺旺的，看她们将自田垄上拔回来洗干净的青菜倒进大铁锅里，滋滋地冒着热气。这样的苗家土菜，还没上桌便已觉口舌生津。直到煮好的饭菜一盘盘端出厨房，我才跟着走了出来。回头看厨房低低的屋顶上，袅袅的炊烟还在一缕缕地升起，心中便有一种愉悦缓缓地升起。
曾经被兵战主宰的营盘寨，一日三餐周而复始地升起了温暖的烟火。天地辽阔，再没有什么可以夺走人们的安乐日常了。人间的确幸，莫过如此。