宝卷在河西传统文化中，既是历史叙事，又是人情世故；既是教化金箴，又是娱神乐己之法宝，是涂尔干所言的“神圣物”——一种情感符号。如果没有这样的符号，人类所形成的社会思想和情感，就会因为没有附着物而变得虚空，仅存于人类的回忆中，从而被慢慢忘却。由此，我们可以理解河西人对宝卷的珍爱：“革命军、起了义、南征北讨。出了个、新圣人、中山先生。除帝制、造民国、劳苦功高。现在的、军和民、把他纪念。把这些、古圣贤、一一体念。古是今、今是古、万古流名。”（《救劫宝卷》）“听完此卷心地开，想听别卷明天来。千古兴亡多少事，宝卷件件有记载。”（《长城宝卷》）在河西宝卷的念卷传统中，或多或少都要强调念唱宝卷时的仪式。宝卷念唱仪式是对佛、道开经仪式的直接继承，虽然没有宗教仪式那样庄重复杂，但也必不可少。念卷时，强调仪式感是为了唤醒人们对宝卷的尊重和对内心的尊重，让民众在仪式中感受、敬畏宝卷文化。
“念卷”是河西宝卷仪式过程的俗称，在具体过程中念、唱结合。“念”是用通俗的语言叙述故事，“唱”则分为两种情况：一是按照宝卷中标明的曲牌，演唱某支曲子以高度概括和总结故事所要表达的精神内涵；二是念卷人根据自己掌握的曲调，套用在宝卷任何一段“五字句”“七字句”或“十字句”上，主要起强调、重复故事内容的作用。由于念卷人在当地既是文化人，又是贤者，故在宝卷念唱过程中，往往以教化者的身份出现，通常被民众称为“先生”。有些念卷“先生”虽受人尊敬，但由于嗓音条件不好，或者文化程度不高，故在念唱前或念唱结束时，会以谦恭的姿态求得听众的谅解。“今日个，念宝卷，口干舌燥；文化低，识字少，没有念好。请大家，听了卷，不要笑话；快回家，再听卷，明晚再来”（《绣红罗宝卷》）。
在念唱韵文时，需要有人接唱念卷人所唱曲牌或者曲调最后的几个字。这种接唱被民间称为“接卷”“接声”，或者“接音子”，也有个别的地方称之为“接佛”或“和佛”。接卷方式一般有两种：一种为念唱人唱完曲调的最后一句，根据念唱人的提示，由接卷人接唱某个约定俗成的词和调子，如：“念卷人（唱打莲花落调）：手搥胸，脚蹬地，哭得不住。叫一声，我亲娘，好不悲伤（吔南无）……接卷人：阿弥陀哎佛吔”（《目连三世救母宝卷》）。另一种方式是，当念卷人唱完最后一句话的几个字，接卷人按照念唱的调子及内容进行重复，如：“念卷人（唱十里亭曲牌）：有女没儿心不安，夫妻二人泪涟涟。为求儿子把香降，娘娘（啊）庙里（哎……）许大愿。接卷人：娘娘（啊）庙里（哎……）许大愿”（《张浩求子宝卷》）。
在河西地区，念卷时并没有固定的接卷人。故念卷开始时，念卷人会要求在场听众一起“接卷”。通过接卷形成的互动场域，一是调动或者说“激发参与者的情感表达，形成共同的情感走向”，而“共有情感反过来会进一步增强集体活动和互为主体性的感受”（兰德尔·科林斯《互动仪式链》）。个体一旦融入群体，会因为主体得到承认，获得自尊、自信，并产生积极的力量和主动精神。二是通过身体的互动和关注，形成参与者的身份认同。科林斯认为，“高度的相互关注，即高度的互为主体性，跟高度的情感连带——通过身体的协调一致，相互激起/唤起参加者的神经系统——结合在一起，从而导致形成了与认知符号相关联的成员身份感。”念卷过程是身体管控的过程，差序形成的过程——身体的端正、规整，注意力的集中，声音的洪亮、整齐，参与者的相互关注，或者说某种意义上的相互监督，使得参与者受到了某种规范的训练，产生了情感的共鸣。
除此之外，河西宝卷的念卷传统还体现在“开卷请神”和“结卷送神”两个阶段。请神和送神的主要功能是：一是以神圣性引起听卷人的关注，由此，念卷人有权力要求听卷过程中听众保持专注和恭敬；二是由于请的是“神”，意味着这一仪式是人与神之间的互动，而不仅仅是听卷人与念卷人之间的互动，“神”也参与其中，使得“念卷”成为神圣的仪式。值得注意的是，念卷人一般会在送神的同时，不忘感谢本家为念卷提供的场所、茶水等，使念卷活动充满人情味：“因果宝卷已念完，我劝众人记心间。刘氏夫人太无脸，通奸杀夫坏天良。包公断案察秋毫，无头官司有终了。听卷众人坐一炕，跳烂席子蹬烂毡。多给主人说个谢，倒茶裝烟没安闲。听完宝卷回家转，明天早起搞生产”（《黑骡子告状宝卷》）。
宝卷念唱在时间层面上，将“古”和“今”融为一体；在空间层面上，将“神灵世界”和“世俗世界”融为一体。于是，仪式的互动者不仅仅是人，也包括“神”；不仅仅是世俗的世界，也包括神灵的世界。两个世界或者说两个界面，以仪式为平台，形成了“互动仪式链”。其中，相互关注和情感连带的“实体”，将自身与他者（未参加者）相区隔，形成参与者团结和身份的象征符号。此为比喻意义上的想象共同体，即身处其中，神眷念着人，人也祈盼神能够赐予恩惠；念卷者关注听卷人，也祈盼神关注自身的表现；同样，听卷人也在关注念卷者的同时，祈盼神的恩赐。他们之间互相关注,使用同样的身体动作、声音激发并表达共同的情感，“使他们感到有信心、热情和愿望去从事他们认为道德上允许的活动”（兰德尔·科林斯《互动仪式链》）。需要强调的是，神是人的想象性造物，人通过自身的“造物”，缓解对死亡的恐惧，对未知命运的焦虑，更意识到热爱生命、热爱同类的必要。