魏晋之际，大名士嵇康被司马昭处斩前曾感叹：“袁孝泥尝请学此散，吾靳固不与，广陵散于今绝矣！”他曾想贯彻庄子逍遥避世的理念，远离政治漩涡，却最终做了心向曹魏的卫道士。而他更想不到，虽然他将儿子嵇绍托付给山涛时，就想到了嵇绍会最终入仕司马家，然而却从未想到嵇绍会为了保护司马家的皇帝而牺牲生命。
八王之乱中，朝廷战败，晋惠帝左右四散逃亡，只有侍中嵇绍挺身保护惠帝，最终被杀。战事平息后，惠帝左右要取他的血衣去洗，晋惠帝说：“此嵇侍中血，勿去。”后世更是以“嵇侍中血”代称对忠臣的礼赞。这里嵇氏父子虽选择不同，但殊途同归都追随了自己的理想、坚守了自己的信念：一个为曹魏殉道，一个为司马氏而死，荒诞中也透露着无奈。
中国历史上魏晋南北朝时期，残酷的王室内斗、黑暗的政治环境给这一时期的人们留下了不小的心理阴影。人们曾说，魏晋南北朝就像从前的春秋战国，家族与贵族站在舞台中央，英雄与名士觥筹交错，在残暴与混乱中孕育新生。但当我们细看这段历史，那些细节仍然让人们感受到这个时代骨子里的恐惧。
刘宋时期的文学家刘义庆主持编撰了《世说新语》一书。该书记录了自东汉末年至东晋时期的各种人物，同时书中记录的内容并非如正史那般严肃认真，而是搜罗了大量逸闻趣事，真真假假、虚虚实实，可谓包罗万象。这部中国历史上著名的志人小说，成书距今已有1500多年，故事本是在当时的常识上写就，今人再看或会一头雾水，光是认人就会搞得兴趣全无，很难让读者感受到这是一部轻松雅趣的小说。这时我们不妨看看文史学者刘勃的新作《世说俗谈》。
《世说俗谈》是刘勃解读《世说新语》的历史随笔集，以“汉魏易代与始畅玄风”“竹林七贤”“中朝的浮华与梦幻”“江河之异”“绕不过去的老贼”五章，将《世说新语》里的内容按照时间顺序重新编排讲述。刘勃活泼风趣的叙事风格，恰恰符合原著的调性，一边讲段子，一边读历史，讲述这些简短精练的小文背后的真实情况，体会那个历史时代的真实面貌。
鲁迅先生曾说《世说新语》是“名士教科书”。的确，书中聚焦的名士身上，他们的言行举止点出了那个时代“爱名”“慕名”的潮流，刘勃在书中重述了当时的世家大族，以他们的故事诉说何谓“名士教科书”。
王戎是“竹林七贤”中最小的一个，也是仕途际遇最好的一个。本身琅琊王氏的身世就注定了在那个时代不可能被埋没，又加上他与嵇康、阮籍等人交好，在那个以名为本的时代，王戎就是一个耀眼的明星。当年阮籍与王戎的父亲王浑同事时，15岁的王戎和父亲一起，阮籍当时就对王戎印象深刻，直接对王浑说，跟你说话不如跟你儿子对谈，也正是阮籍将王戎带进了“竹林七贤”的圈子里。
“八王之乱”齐王司马冏执政时，年近70的王戎被任命为尚书令。另外两王来讨伐齐王时，司马冏在商议会上向王戎要主意。王戎只好说，您交出大权回去当齐王算了，虽然这可能是当时齐王唯一的选择。但齐王手下不答应，说话间就要王戎的命。王戎只好装作五石散药性发作，装疯卖傻，甚至一头栽进粪坑里。显然，齐王见此不会再追究他的责任，但王戎是心有余悸的。王戎一手溜须拍马的本领加上他在名士界的威望，退隐已经是不可能了。当他短暂感慨当年与嵇康、阮籍、山涛等自由自在的时光后，又去了下一个执政者那，重新穿上官服。刘勃在这里隐喻地评价了王戎的一生，“和跳进粪坑的那天一样，王戎身上穿着尚书令的官服。这件衣服已经清洗过许多次，也许根本是重新裁制的，可却似乎仍然隐隐散发出粪坑里的臭气。”
琅琊王家之所以长盛不衰，有赖于不断有人入朝为官，且成为重要人物。比王戎小20多岁的堂弟王衍可以说是“中朝名士”的领袖。王戎在朝中身居选官任官的要职，自然是大力提携这个同族小老弟。若说王戎是吝啬爱钱，那王衍就是虚伪爱名。在那个时代，你越是看不上名望，视政治如粪土，越容易得到当权者的青睐。曾有人看中王衍的口才，推荐他去做辽东太守，但王衍不敢去，害怕担责任，于是从此“雅咏玄虚”，这反而让他官越做越大。在时局变化多端的西晋王朝，王衍最终选定了东海王司马越为他的合作者，在王杀王的乱战中，东海王逐渐突出重围。尽管八王之乱已经接近尾声，但整个国家为此已经付出太多，此时没半点军事能力的王衍被任命为最高军事长官，跟着东海王带着西晋最后那点家底，往自己的封地转移。途中，东海王病故，作为政权二号人物的王衍，尽管多多推辞，但仍被架到了领导者的位置。待到石勒大军追上这支队伍时，魏晋之际最残酷的一场血腥屠杀也伴随着王衍生命的终结。有后人认为，西晋的悲剧不应该由王衍负责。但刘勃认为“王衍这些人占有巨量的社会资源，把持重要政治权力，却拒不负责的名士，肯定不会是雪崩时无辜的雪花”，并且书中王衍的例子解释了什么是标准的“清谈误国”。
这仅仅是那个时代的一个褶皱、一道缩影，琅琊王氏自大孝子王祥发迹，到王戎、王衍，之后还有辅助晋元帝建国的王导，有大权独揽的王敦，还有书圣王羲之等人物。刘勃通过对历史的思考，对《世说新语》的解读，讲述了名士之名背后的贪婪、自私、懦弱、无耻、责任、热情和真诚，无数的好与坏、得与失都藏在这个“名”中。这样一部与“名”关系至深的书，既让人看见正史之外的荒诞，也让人看到了杂说背后的严肃。