一个国家生生不息的历史文脉，一个民族绵延不绝的悠久文明，是社会历史发展的重要维系。只有了解了中华文明，才可能读懂中国，只有望向历史的深层脉络，才可以探寻到国家进步的内驱动力缘何而来。江苏常州市锡剧院新近推出的锡剧《季子》，将目光回推至两千多年前的春秋时期，周王室衰落，天下诸侯争霸，兵祸频仍，礼崩乐坏，一位具有大情怀、大智慧、大仁义的季子由是从混乱的历史深处走来。
大幕拉开，一片杀伐声中，面临权位更迭的吴国由谁继任，引起巨大悬念。身患重病的吴王看中了四子季札的才干和贤德，欲将王位传授与他。季札认为乱世之中，遵得长幼次第，方好安稳国政，于是没有接受。吴王临终时仍坚持将象征权位的吴剑授予季子：“得此剑者，受命于天。”意即有了此剑，权位归宿落定。一把闪着寒光的宝剑，引来季子内心翻江倒海。君父之爱、手足之情，皆重千钧，该如何选择？当位，只怕同室操戈，国之安宁顷刻无存，不任权剑在手，兄长无法安心继位，何去何从？面对人生的大艰难、大抉择，季子最终选择了离国，以成全兄长继位，保国民安稳。他行走的脚步很决绝，却也让人听到了内心酸楚，因为此一去山高水长、四野茫茫，意味着漂泊生活的开始。后来，季子仍有几次机会登上王位，但他依旧接连避让，甚至退隐山间耕种，不愿因自己回国惹起祸端，令苍生喋血。
季子作为春秋时期吴国国君寿梦的幼子，是著名思想家、政治家、外交家、评论家，他以天下苍生之念而三让王位，成为崇德尚义、仁义儒雅君子人格的开创者。在中华文化数千年发展进程中，季子成为中华文化最有代表性的历史人物之一，被孔子尊称为先生，甘愿一生追随。季子也素来被推崇为儒家学派的先驱、中华道德先贤、中华文明史上礼仪和诚信的代表。
锡剧《季子》围绕季子在礼崩乐坏、图强争霸的春秋晚期的人生际遇与选择，浓墨重彩地刻画了一位为家国谋根本、谋大利、谋长远的先贤形象，彰显其竭尽功成之力而不求功成之誉、以有我担当追求无我境界的精神情怀。全剧选择季子三让王位、徐墓挂剑、大义救陈等几个重要节点进行开掘，季子的淡泊权位、远见卓识得到形象表达，中华文化何以历经千难万险成为民族复兴的精神支撑，透过人物形象和舞台呈现可以触摸根脉缘由。
季子形象为戏曲画廊增添了新的人物。他的理想人格、高远境界非常人所能及。生在君王家，受得天命，却一生漂泊，有国不能归、有家不能回，不恋权位念苍生，他的心胸视野令人景仰。透过情节设计和人物关系感悟季子“该荣而甘受其苦，能上而甘居其下”的过程，标示了其一生所追崇向往的仁义理想。每个人都有不同的志向追求，在季子看来，权位固然令人迷恋，但是“义”，合宜的道德和行为更重要。换言之，他一生其实只做了一件事——行孤寂之路，追寻仁义，为天下苍生。季子将国安民定奉为宗旨。他一让再让，是为百姓安宁；漂泊再漂泊，是为吴国稳定；最后为救陈国百姓，年老体衰的他不惜搭上性命去劝说止战。王位权势唾手可得而不得，明知崇德尚学道途多艰却坚持独行，甘愿忍受孤苦躬耕田野，几十年身处漂泊之境却为退去吴国惊涛而竭力奔赴。舞台上，在情节层层推进、矛盾不断翻转中，艺术地再现了季子的大情怀、大道德，他所有的行为集中体现了以百姓之心为心、重承诺盼止战的大仁义大境界，折射了中华优秀文化人格塑造的精深魅力。中华文化的中正平和，富贵如秋风过耳的境界，走自己的路，知其不可为而为之等非凡见解和谦让守信担当的文化精神，都可在季子思想中得到显现。他的所作所为可能不为当时的人所理解，今天的人们也并非完全认同，而古今人类的尚德追贤之心、天下苍生之念和通透的政治、生活思维，可以之润泽人心。全剧溢出的内涵题旨令人慨叹、神往，人物形象独特鲜明。
该剧结构别有创意，以一座人文高峰衬托另一座人文高峰，以众人皆知托起人所鲜知。季子是以往文学艺术作品中较少开掘的人物，世人对其知之甚少，而孔子的地位和影响尽人皆知。全剧选择为人熟知的圣贤之人孔子作为串场性人物，以孔子拜师、问道和追随连接起他与季子的交往，表达他对季子的尊崇和仰慕，从而以孔子的地位之尊衬托季子的历史地位，季子的价值不言而喻。正如剧中孔子所说，“后世称我为圣人，其实我不过是个先生，将心中大道传之后人而已。我的心头更有一位高贤大德，如日月永恒，他的行迹，我一直在寻找，找了一辈子，这个人就是季子”。孔子的串场和评价，形象刻注了季子所达到的历史人文高度。孔子形象的设计也巧妙灵活，既游离戏外，又参与叙事，是情节的串联者，又是事件的推动者旁观者。全剧叙事策略、情节走向主次分明，脉络清晰，季子仿若一个久违的熟人一步步走入观众视野，并以他的远见卓识赢得大家尊重。
该剧舞台设置诗意古朴，灯光造型精致清雅，多重空间设计简洁明晰，富有层次感和现代性。剧中戏曲的假定性虚拟性运用，抽象与具象的处理，在情理之中又出人意料。全剧唱腔既保留常州锡剧传统特点，又在板式、曲调上有所创新，根据情节走向与人物情感，加入高拨子，让曲牌转调突破既有框架。整台演出全部由年轻一代担纲，传统与现代、青春与时尚、意蕴与形式努力寻求融合协调，让该剧打上了鲜明时代印记。
季子被誉为常州人文始祖。他曾受封于延陵（今江阴地区），常州天宁区是季子躬耕之地，孔子尊称其为延陵君子。能得而不得，知其不可为而为之，走大仁大义之路，以护天下百姓为本，季子的人文精神成为常州历史文化精神根脉重要之源，“三让皇位、徐墓挂剑、大义救陈”等典故流传至今，在文化上哺育了后世的延陵百姓。历史上，常州名人辈出，从历史先贤到“红色三杰”瞿秋白、张太雷、恽代英，以及无数为国家建设作出突出贡献的功勋人物，都是前贤大仁大义精神的精彩传承者，他们与古代季子的追寻一脉相传，中华文明连续性在舞台得到形象诠释。
当今时代大力倡导中华文明探源工程。中华民族几千年历史中创造和延续的中华优秀文化传统，是中华民族的根和魂。中华优秀文化中的丰富哲学思想、人文内涵、价值理念、道德规范等，都为人们认识和改造世界提供了有益启迪。锡剧《季子》向中华文明深处打捞，对中华优秀传统文化精神自觉传延光大，虽然历史人物题材创作难度颇大，剧作在情节叙事、人物设置等方面尚有继续提升空间，但《季子》为历史与现实的互映、历史人物精神的深挖无疑打开一扇新窗口，为戏曲题材的丰富与扩大提供了新样态。
作为历史文化底蕴深厚的城市，常州近年来深耕当地历史文化资源，坚持扩大文化影响，表现出非凡的战略眼光和坚定追求。尊重历史、敬畏先贤，从历史故事到红色精神，从锡剧《季子》，再到即将推出的有关季子题材的民乐、评弹等，标注了常州这座历史文化名城深厚的文化自觉与自信，也在文艺创作上打开了优势互补、强强联合的新路径。
（作者系《人民日报》海外版原副总编辑、高级编辑）