20世纪90年代，王勇英以都市校园小说、侦探故事和科幻作品步入文坛，引起了儿童文学界的广泛关注。进入新世纪后，王勇英先后在民俗风情、乡土童年和弱势儿童等题材领域倾注笔力，且取得了醒目成绩。时至今日，王勇英不仅以其多题材、全方位的儿童文学创作确立了属于个人的文学标识，而且其所塑造的弄泥、木瓦、你落、巴澎婆婆等人物形象还成为原创儿童文学的重要形象。这其中，获得第三届“接力杯曹文轩儿童小说奖”金奖的儿童小说《狼洞的外婆》就是一个优秀范例。
小说讲述了身世凄凉的小姑娘白果在外婆关爱下走出心理封闭、健康成长的故事。作品以丰沛的场景、细节塑造了一个仁爱、睿智、宽厚、细腻、乐观、坚强的外婆形象。故事里，因为父母离异，长期生活在封闭环境中的小白果到五六岁都还不会讲话。患抑郁症的母亲投河自尽后，小白果跟随外婆居住在一个叫“狼洞”的地方。在外婆家里，小白果怕生、胆怯、敏感、脆弱。几乎所有人都认定她是发育不良的智障儿，或自闭症儿童，唯有风烛残年的老外婆坚定地认为小孙女很聪明，她只是比一般孩子说话晚一些。新生活开始后，小白果先是从老风扇的咕吱声中感受到快乐，接着又在与四只小喜鹊朝夕相伴过程中体验着生命成长。最后，随着四只小喜鹊一天天长大，小白果渐渐走出自我封闭，开始敞开心扉，融入新生活……
整部作品题材丰润，情节动人，形象饱满，语言传神，读来极富感染力。除此之外，其内在的题旨蕴含也颇为丰赡、深邃，多层面展示了原创儿童小说成长表达的清隽面相。
其一，小说写出了家庭和亲情之于儿童成长过程中的不可或缺。故事里，遇到外婆前，亲情缺失和心理封闭让小白果陷入生命发展的迟滞状态。她五六岁还不会讲话，胆怯、自卑、怕光、怕人、喜欢独处，显露出自闭症儿童的行为特征。是外婆的理解和关爱，滋育、融化了孩子内心的恐惧，让她渐渐走出了自我封闭，开始接纳身边的世界。外婆的宽厚、善良、仁爱、包容、细腻、敏锐如同暗夜里的月光，也如同寒风里的暖阳，是小白果走出阴霾、复现生命活力唯一可以依靠的力量。从这个意义上说，小白果既不幸，又幸运。不幸的是小小年纪家庭破碎，失去父母关爱，命运极其黯淡，幸运的是她有一个那么好的外婆。
其二，小说写出了伙伴与友情助力儿童成长的强大力量。故事开头，小白果像小兔子一样胆怯，像小鼹鼠一样自闭。她既没有自信，也缺乏安全感。新环境里，她需要依靠与外在物象的呼应寻求生命启蒙、自我确认。此时，包括老风扇、小喜鹊在内的多个物象实际上成为她生命成长不可或缺的伙伴。小说里，小白果的伙伴寻找实际上经历了三个阶段。首先是咕吱叫的老电扇。老电扇咕吱叫，小白果也咕吱叫，这就是情感寄托和心灵呼应。其次是四只小喜鹊。陪伴和喂养小喜鹊的过程，对小白果而言，既是成长启蒙和心灵复苏，也是自我发现与自我救赎。在精心照料小喜鹊的过程中，点点滴滴的快乐，一次一次的行动不仅让孩子逐渐获得了生活认知和基本技能，由此累积起面对新生活的信心、勇气，更为重要的是，与小喜鹊之间连续不断的生命互动不知不觉间触动了小白果幽闭的心弦，激活了她蛰伏着的生命灵性。而这份来自生命伙伴的潜在牵引，对小女孩的精神复苏至关重要。第三个阶段，则是小白果走出自我封闭、获得伙伴友谊，全方位融入新生活的开始。到这个时候，小喜鹊不仅仅是她成长的见证，更是她与生活交融、和解的重要纽带。到此时，“朋友越来越多”无疑预示着小白果已然回归常态生命世界。
其三，小说写出了生活实践对于儿童生命成长的重要意义。小说里，喂养四只小喜鹊对小白果的情感疗愈、心灵慰藉显而易见。与成人一样，孩子也是社会化的存在。他们的认知发展、精神启蒙一方面得益于包括父母、伙伴、老师在内的社会关系的滋育、推动，另一方面则离不开儿童生活探索和生命实践的促发、牵引。前者指向外在环境，后者指向儿童内心。换句话说，儿童的身心发展，一方面源自环境认可，另一方面来源于自我接纳。外在认可通过儿童对新环境中人与物的熟悉、联结、交流、互动而获得，而内在接纳则通过意识苏醒、认知获得、情感认同、信心建立来培育。此时，在狼洞的外婆家里，四只小鸟的到来，恰恰为小白果提供了这样的机会。所以，喂养、陪伴小鸟，以及与小鸟之间的情感互动，对小白果而言，实际上就是生命与生命的彼此成就，这是一种双向成长。
题旨蕴含之外，《狼洞的外婆》在小说艺术表达上也可圈可点。其中最突出的，就是隐喻修辞的恰切运用。这让作品不仅表层故事生动可读，而且深层内涵意蕴绵长。最典型的就是贯穿全篇的“狼洞的外婆”强化表达。故事里，“狼洞”是缺少理解、关爱和亲情氛围的“异态”家庭的隐喻表达。这其实也预示着老外婆责任之沉重，小白果成长之艰难。从这个层面上说，小说塑造的这位了不起的“狼洞的外婆”，其意义就在于她不只是身世黯淡的小白果的外婆，更是故事里所有“狼洞”孩子们的外婆。更有甚者，还是现实中那些需要成人理解、关爱、陪伴、牵引的孩子们共同的外婆。这样的外婆形象既是写实的，也是虚构的；既是现实的，更是理想的。因为在这个光彩照人的“外婆”身上，寄寓着作家对于理想家庭氛围、亲子关系的热忱礼赞、由衷褒扬。
除此之外，老风扇和小喜鹊也富有隐喻色彩。前者代表了一种“非常态”的简陋、稳定的生活现实，后者预示着“常态”奇异、生动的生命未来。比如，喜鹊民间俗称“喜鸟”，四只小喜鹊的出现和成长意味着小白果的命运转机。这种“转机”暗含着成长之喜、生命惊喜。而它们的适时出现，则标识了小白果生命成长的重要节点。
还有比衬手法的灵活运用。小说在整体情节架构上设定了多重比照。从而多层面、多维度刻画并揭示出儿童生活的纵深性、丰富性。这样的情节比照在故事里至少有五层：首先是小白果来到狼洞外婆家前后黯淡、凄凉与亲和、温暖的生活环境对比；其次是小白果遇到狼洞外婆前后亲情缺失和关爱环绕的情感关系对比；再次是四只小喜鹊生气勃勃的生命成长和小白果渐次推进的心灵复苏之间的比衬；最后是四只小喜鹊各个不同的生命情态和成长轨迹的比照，以及小白果、小喜鹊间的情感互动与小女孩、小男孩友情交往的比照……
综上，王勇英在《狼洞的外婆》中，以新异鲜活的题材内容、真实机巧的情节架构、饱满生动的人物形象和丰赡深厚的题旨表达，为新世纪原创儿童文学童年书写提供了又一个优秀范例。在笔者看来，这是一部真诚之作、巧思之作、深厚之作、悲悯之作，其丰富内涵和优异质地，不仅标示着王勇英儿童小说创作的新面貌、新高度，而且在一定程度上也代表了原创儿童文学童年审美表达的新成果、新趋向。
（作者系上海师范大学教授）