近年来，稀土成了一个“热词”，且越来越“热”。中国的稀土开采产量约占全球的60%，加工和精炼量占近90%。在目前错综复杂的国际局势下，稀土成为我国反制西方打压、破解“卡脖子”难题的有力武器。杨自强的长篇报告文学《淬炼：中国稀土科学家创新报国纪实》（以下简称《淬炼》）是中国文学界第一部稀土题材的长篇报告文学。
题材独特，事关国家战略，有重大出版价值。中国当代报告文学，是从写科学家开始的。《地质之光》《哥德巴赫猜想》等一批写科学家的报告文学，在改革开放之初激发了人们向科学进军的勇气与热情。报告文学的现实品格，要求报告文学作家回应社会、介入现实、反映真实。《淬炼》承继科学家题材报告文学之传统，以稀土写中国人的强国梦。
稀土，是元素周期表中的镧系元素和钪、钇共17种金属元素的总称。稀土元素被称为钢中的“青霉素”，是军用材料“核心”，是当今世界最为重要的战略资源之一。1992年，邓小平在南方讲话时就曾提到：“中东有石油，中国有稀土。”稀土，是“国之重器”“国之利器”，这个题材非常独特。就像徐迟用报告文学写枯燥的数学研究一样，作者要向读者科普稀土知识，这是有难度的写作。
作者最初想写的是嘉兴籍院士邹元爔，他在冶铁的炉渣中提炼出第一炉硅铁稀土合金。但是，要写好邹元燨的一生，必然要从中国稀土的艰难开局写起。中国稀土经历了长时间的跟跑、并跑，如今已实现了领跑，稀土的发展史也是一群稀土科学家长达一百年波澜壮阔的奋斗史。于是，作者花了两年时间，从江南到岭南再到塞北，进行大量采访。丁道衡、何作霖、邹元爔、徐光宪等稀土科学家的形象渐渐清晰、生动、可感起来。时下写科学家群像的作品并不多，这类作品的写作宽度、深度、难度很大。
结构严谨，由点到面，有历史纵深感。报告文学是一种介于新闻报道和小说之间的文学样式，是具有中国特色、时代特色的文体，是文学的“轻骑兵”。作者是古典文献学专业出身，师从姜亮夫先生，爬梳历史、了解科技文献与史料是他的强项。又因他长期从事新闻工作，有良好的采访基本功。
这部作品是国内首次梳理中国稀土的发展史、稀土科学家的科技创新史、科学精神的传承史的一部作品，视野开阔，有很强的历史纵深感。作品从丁道衡发现白云鄂博铁矿开笔，勾连起西方列强对中国资源的侵占，揭开20世纪二三十年代中国自主找矿的序幕。何作霖接力，他提取铁矿石中的稀土粉末，经严济慈团队测定，其中含有稀土元素，稀土被中国人发现了。新中国成立后，稀土领域进入新纪元。严坤元领导的241地质队探明含稀土的铁矿储量6亿多吨，105地质队、白云队等勘探队员在祖国大地上唱响青春之歌，探矿者确立了中国稀土储量大国的地位。科学家们上下求索，不断提高冶炼技术：邹元爔在1955年第一次制得稀土金属，1958年成功制得单一稀土，1959年炼出“第一号合金”。徐光宪院士发明了萃取法，从摇漏斗升级至“串级萃取技术”，走到世界领先地位。主管科技的方毅同志“七下包头”，为中国稀土布局，阿尔法磁谱仪有一颗“中国心”。钱学森、李光等院士上书中央领导，把稀土优势作为战略资源，制订了赶超世界先进水平的战略部署。徐光宪等16位科学家上书国务院，自觉控制产量、提升价格，整治、减少稀土的无序出口，随后党和国家领导规划稀土产业高端化、智能化、绿色化的高质量发展道路……从1927年到2023年，稀土百年发展历史的脉络条理清楚，人物有点有面，邹元燨、徐光宪等几个关键人物浓墨重彩。作品弘扬稀土科学家的科学精神，他们始终将科研工作与国家命运结合在一起，勇于创新、永不言败，坚守做人、做学问、做科研的本色，以忘我、无私、奉献的精神来为国争光。作品在百年历史变迁中写一群稀土科学家，具有“史诗”的品格。
文字灵动，取喻形象，有很强的可读性。一部好的文学作品，故事要好看，思想内涵要深邃，叙述语言要耐人寻味。《淬炼》既有古典文学的含蓄蕴藉，又有新闻写作的现场感，语言绵密而灵动，既有历史的厚重笔墨，又有文学的轻灵飞扬。作品概括精准、描写生动，是一部文学性较强的报告文学。开篇写丁道衡是“戴眼镜的蛮子”，取喻生动，很有现场感；何作霖的特点是“君子动口又动手”，像武侠小说中的绝顶高手，有明察秋毫的观察力和炉火纯青的动手能力；邹元爔为了散去硫化氢气体，选择在楼顶上炒矿，中国最早的稀土金属，竟来自楼顶的一口铁锅；徐光宪的“萃取法”特别有趣：“油一路，水一路”，油和水互不相溶，盐溶于水，汽油溶于豆油，这就是“萃取”。作者将稀土知识进行了生动科普，打通阅读的专业壁垒，具有可读性和趣味感。
书名“淬炼”是一种意象表达，我们可以作三重解读。一是“淬炼”是金属炼制的一种方法，指代稀土的“萃取”技术。二是隐喻稀土科学家筚路蓝缕、栉风沐雨、薪火相传的科学精神，“淬炼”表达的是一种勇于创新、永不言败的精神力量。三是作者选材、表述、呈现的过程，也是一种“淬炼”。作者三易其稿、精心打磨，可以看出其在文献准备、篇章结构、语言运用、细节描写、性格刻画等方面所花费的功夫。
（作者系浙江出版联合集团出版业务部原主任）