儿童文学是文学大系统中独特而重要的组成部分。儿童文学（或称少年儿童文学）是以18岁以下的少年儿童为中心，具有契合儿童审美意识与发展心理的艺术特征，有益于儿童精神生命健康成长的文学。这一特殊文学内部，因读者不同年龄段的差异性特征（如身心特征、思维特征、社会化特征），而又将其具体区分为少年文学、童年文学、幼年文学三个层次。

儿童文学是一种文学类型，除了具有对应于现代文体“四分法”中的四种文体——儿童诗、儿童小说、儿童散文和儿童戏剧以外，还有儿歌、童话、寓言、故事、科学文艺等文体。儿童文学又具有跨文体、交叉性的特征。随着现代社会儿童精神需求的多样化，儿童文学借助新兴科技手段，通过与其他艺术门类的交融整合，产生了不少新的样式，如儿童影视、图画书、网游文学等。

儿童文学是一种以儿童为中心但不以儿童为边界，为儿童而创作、编写，并且适合他们阅读兴趣与接受能力的文学。因而儿童文学作品，从内容到形式都是非常“儿童化”的。儿童文学充满儿童的幻想与想象，儿童喜闻乐见的题材内容、故事情节、人物形象及语言艺术，给了儿童许多快乐、想象与感动。儿童在阅读和欣赏儿童文学的过程中会受到思想、品德方面的启发和教益，逐渐认识社会人生，渐移默化地得到情感、素养、知识等方面的熏陶和影响，感受母语文化之美，品味生活美、自然美、艺术美，丰富其内在的精神世界，立德树人，培根铸魂，伴随他们快乐的童年时代，享受审美愉悦的生命成长。

儿童文学是一种重在表现少年儿童生活世界及其精神生命成长的文学，优秀的儿童文学作品将影响孩子的一生，因而这种文学具有明确的社会责任与美学使命。儿童文学总是把导人向上、引人向善、养成儿童本性上的美质、夯实人之为人的人性基础写在自己的旗帜上，这实际上体现了人类对未来一代的人性规范与文化期待，也是儿童文学价值功能特殊性的体现。

现代儿童几乎百分之百接受学校教育，在校园中成长。学校教育中的人文内容主要是“语文”。由于绝大多数语文课文都是文学/儿童文学作品，因而语文教学与儿童文学自然成了“一体两面”之事。儿童文学实际上已经成为小学语文课堂教学的主要资源，在小学语文教学中扮演着重要角色，成为实现语文教育目标的内容支撑、形象支撑与审美支撑。儿童文学又与家庭教育、校园文化建设等密切相关，是联系家庭、学校、社会最紧密、影响最深广的文学样式。

中国儿童文学深深植根于五千年中华民族的文化沃土，有其独具的历史资源、文脉传承与东方表达，远接“夸父追日”“精卫填海”等上古神话图腾，承续汉唐以来农耕文明色彩斑斓的民间童话、童谣宝库；进入近现代，又以开放兼容的胸襟，吸纳以欧美为典型的外国儿童文学新元素，从而形成现代性的中国儿童文学精神与文体。新中国成立迄今的儿童文学，是中国儿童文学历史演进中发展最快，作家创作、理论研究、出版传播、阅读教学取得成就最大的历史时期。今天中国已成为名副其实的世界儿童文学大国。近年，中国出版的文学类图书中儿童文学占比很高。儿童文学的发生发展，始终与中华民族的未来想象和复兴伟业密切相连，承载着化育儿童进而塑造民族未来优质性格的文化使命。

（作者系北京师范大学文学院教授）