这部小说的出发点，是青海省泽库县的一个乡村赛马场。
那个乡只有两个行政村，两千多人口。赛马那天，几乎全乡的人都来了，几个十岁左右的选手在赛场上拉着马热身，马在草地上撒欢，青草在马蹄下舞蹈，老人在场外喝茶。场内场外，到处洋溢着幸福和期待。那个场景，从此印在我的心上，原来，世界上还有这么激动人心的时刻，还有这么幸福和快乐的时光。
回到北京，在一次朋友聚会上，我信誓旦旦地说，我要写一部小说，关于草原，关于赛马，关于时光，关于幸福和快乐。我的目标是回到孩子们的身边，给孩子们讲一个快乐的故事，把快乐的故事讲到孩子们的心坎里。
动笔之后才发现，并不是一件容易的事情，因为我不了解马，不了解草原生活，也不了解少数民族。
写下那片草原，写下那些少年
为了尽快找到感觉，我多次去内蒙古鄂尔多斯市、呼和浩特市、阿拉善盟、锡林郭勒盟，新疆伊犁市和乌鲁木齐市，深入牧区体验生活。其间我还去了一趟西藏，在海拔5373米的普玛江塘乡，聆听马和牛的故事。
在这个过程中，蒙古族作家萨仁托娅给我讲的“三千孤儿进草原”的故事，让我深深地受到震撼。草原阿爸和额吉的形象从此在我的脑海中挥之不去——在创作《马上少年》的时候，这些形象无声地渗透到老师娜仁托娅、朝克图等人物的身上，草原博大的胸襟就像春风一样抚慰着汉族孩子的心灵。就是在同这个群体相濡以沫的几年中，那个原本怯懦、缺乏自信、不合群、除了会考试以外几乎一无所长的汉族孩子于彬，成长起来了。
故事从同学额日敦捉弄于彬开始——他从画报上剪了一个纸蛤蟆，放在于彬的书包里，把于彬吓得弃座而逃。额日敦的行为遭到苏日娜等蒙古族、汉族同学的严厉批评。为了弥补过错，额日敦精心制作了一个石头小靴子，可以当口哨吹，在于彬生日那天送给于彬。同学们相约而至，让于彬当了一天“草原上的王爷”，使他感受到集体的温暖，同时也对自己过于胆小感到不安。
同样在生日那天，爸爸送给于彬一匹可爱的栗色小马。于彬从喂马、洗马开始，逐渐接近小马，同小马建立了信任、默契的关系。
为了帮助于彬克服畏惧心理，同学们和他一起写作业，一起看电视赛马。有一次，苏日娜故意在于彬面前展示骑马风采，于彬跃跃欲试。苏日娜和额日敦一边一个护着他，同时鼓励他：上去啊，这么大的草原在等着你，上去这一步，你就是骑手了。于彬脑子一热，蹬上马镫，跨上马背，实现了“上马”这一步，并且可以熟练地驾驭小马，完成了一次对于胆怯的挑战。虽然因为不会下马导致轻微负伤，但是有了首次骑马的经历，于彬还是坚强起来了。就在于彬被送到医院急诊室，苏日娜和额日敦悔恨交加、忐忑等待的时候，于彬出来了，兴奋地对同学们说：“不是马的问题，也不是同学们的问题，是我太紧张了，把缰绳拽得太紧。明天，我还要骑马。”至此，于彬有了一颗勇敢的心。他不仅培养自己，也努力地培养他的马，居然“发明”了让马和他一起看电视，看马赛。他把邻村少年、赛马英雄朝巴根当成了自己的偶像，也让朝巴根的马成为栗色小马的偶像。额日敦送给于彬的小靴子，成了于彬同小马交流的传声筒，他甚至可以通过小靴子传递“马语”，教会小马掌握参赛注意事项。
有一次，老师朝克图带领同学们骑马前往杭锦旗观看赛马，绕道邻村，希望能亲眼一睹朝巴根的风采，却得知朝巴根在外求学。返回途中，突遇暴雨，师生们在树林里迷路。饥寒交迫之际，老师组织分头找路。于彬的栗色小马超常发挥，不由分说地拉着于彬登上高坡。于彬听到远处汽车行驶的声音，惊喜地告诉了老师。老师带领大家循着汽车声音，找到了公路，从而摆脱了困境。这个“小马找路”的故事，来源于一次现场体验。那一次，出版社组织我们在鄂尔多斯草原采风，体验到了一次真实的迷路，累得筋疲力尽，是年轻编辑登高远望，听到汽车马达的声音，引导我们以“低姿匍匐”的军事化行动，穿越牧区的铁丝网，找到了返程的捷径。
作品中额日敦送给于彬的小靴子，灵感来自观看马术情景剧《英雄》。在鄂尔多斯草原，我们看到了骑手精湛的表演，他们似乎已经同马融为一体，时而腾飞于马上，时而下马飞奔，时而多人携手马背，时而隐身马腹，令人拍案叫绝。还有马，那是我见过的最有表演天才的马，需要它们打滚的时候它们就打滚，需要它们装死的时候它们就装死。它们还会支起后腿，抱起前腿向观众鞠躬……
那片草原，耸立着一个石雕马靴，高达一米，像一艘小船。我问，为什么马靴前面要翘起来。草原朋友告诉我，因为在草地上行走，可能会遇到磕绊，还有可能遇上蛇和蜈蚣。靴子的前端翘起，是为了蹚平障碍，避免受伤。
草原传奇，不仅由人创造，还有马
作品的高潮部分，是一次参加那达慕赛马实战。我特意设计了这样一个细节，让朝巴根等骑手云集本次那达慕的主会场、于彬所在的棋盘镇。在皎洁的草原月光下面，草原雄鹰和汉族雏燕一见如故，相见恨晚。朝巴根吹起了口哨，表演“马语”，并且告诉于彬，栗色小马是一匹好马，还在青春期，有力气，也懂人性。他预言，于彬会在这次赛马中取得好成绩。于彬跟朝巴根讲，他的目的就是参与，像个草原的孩子就行。
终于，一场激动人心的赛马开始了。于彬超常发挥，苏日娜和额日敦像一对翅膀飞翔在他的两旁，草原的雄风激荡着汉族少年的胸腔，他超越了图立克，超越了娜仁花，超越了苏策……最后的一段冲刺，朝巴根一马当先，苏日娜、额日敦和于彬紧追不舍。眼看就要冲线了，朝巴根突然减速，于彬等人呼啸着超越。这一次，于彬获得了小组第一，苏日娜获得第二，而原本稳操胜券的朝巴根，只获得小组第五。赛后，记者问朝巴根：“为什么在快要冲线的时候，突然下马跟着马跑？”朝巴根说：“我想让我的马歇歇，它太累了。”这个令人感慨的细节，也是来自观摩那达慕的现场感受。看着电视上的朝巴根，于彬热泪盈眶，因为他知道，他在小组排名第一的成绩，是蒙古族同学送给他的一份厚礼，他们要让他坚信，那一天，今天，明天，他都是“草原的王爷”。
这部作品的作者是我，但事实上，这是我与马背上的孩子们、与出版社的编辑们共同创造的，是我们共同构建的一个健康快乐的草原。
特别需要提及的是，我们在草原上多次采访，得出共识，这些马背长大的孩子并没有因为马上的行动而降低学习的热情，相反，他们的学习成绩在快乐和健康中稳步提升，学业有成，事业有成。最重要的是，他们树立了正确的价值观，体现了各民族文化交往交流交融过程中的精神力量。