建军题材的各类文艺创作有很多，但以歌剧体裁进行创作，《八一起义》当属首次。事实上，对于这样一段背景深厚、宏大且对中国革命事业起着至关重要作用的历史事件，想要以歌剧艺术的方式来进行相对完整、清晰的呈现，挑战确实很大。因此，江西省歌舞剧院选择王晓岭、栾凯、黄定山等具有军旅背景的艺术家，组建编、曲、导的核心创作团队，显然是希望借由创作者对于军旅题材的熟稔，从源头上确保作品的“军风军貌”。另外，对于剧院而言，选择这部本土题材，更属主动担当、责无旁贷。
民族歌剧《八一起义》没有按常规的舞台戏剧结构分幕分场，而是将全剧分为12个篇章，以繁体字“壹、贰……”的形式来标识。各篇章演出时长不尽相同，具体根据表现的内容而定。全剧按时间顺序进行情节安排，却并不围绕单一的人或事展开。各篇章内容相对完整独立，篇章之间也不追求必然的戏剧矛盾关联，但是均与最终的目标，即“打响武装反抗国民党反动派的第一枪”息息相关。事实上，在两个小时的时长里，需要交代的巨量史实信息如果全用剧情来表现，是很难做到的，但若不交代清楚，又有可能影响剧情的衔接和观众的理解。为此，导演运用正投的字幕以及画外播音解读作为补充引导，让作品具有了突出的记录式文献风貌。
作为一部革命历史题材剧，该剧主创却尤为注重通俗化、当代化的表达。这点首先体现在唱词的写作上。编剧王晓岭几十年深耕于军旅和歌词创作，积累深厚。比如合唱《怒火在风雨中燃烧》：“冷风呼号暴雨浇，血流干，头颅抛，交出枪的那一刻，共产党成待宰羊羔……”再如合唱《冲锋冲锋》：“冲锋冲锋，冒着炮火，冲锋冲锋，踏着血泊，冲锋冲锋，攻无不克，冲锋冲锋，势在必夺……”这些歌词简洁明快，充满着一种不屈不挠、气贯山河的威武阳刚之气。
剧中还对周恩来、邓颖超的爱情进行了较突出的刻画。其中有两个唱段很具代表性。一是邓颖超的独唱《每次见面都是别离》：“纵然这世间纷纭的错对，面对着人生无言的面对。时光在搁浅，岁月在流转，洗面的泪水，难消的块垒，何必让自己痛苦的轮回……”还有周恩来与邓颖超的对唱重唱《相伴一生》：“擦过我的肩，你与晚风，那是知心感应心灵；凝望我的眼，你与星空，那是力量彼此支撑……”这两个唱段的唱词写作，都似有意避开戏剧人物的明确指向，特别是前者，表达相当地朦胧写意。音乐创作上，两首曲也更偏重通俗流行的曲风。其中后者在旋律线和情绪上都与歌剧《沂蒙山》中《等着我亲爱的人》相近，并在剧中安排了三次完整演唱。主创者应是期望将其打造成一首能够推广普及的独立曲目。当然，作为歌剧中的唱段，其在剧中不同情境中出现三次，是否完全契合戏剧表达的要求，还需再作进一步打磨、考量。
由于剧中所有叙事性、陈述性的情节部分基本以对白表达，所以每一篇章基本上是在叙事性的对白前后安排合唱或人物唱段。合唱的功能有叙事也有背景烘托，而独唱或重唱绝大多数为抒情性、旋律性很强的咏叹。比如此前所举代表周恩来与邓颖超情感的唱段；还有一些与戏剧情境相关的咏叙性唱段，如周恩来的《拿什么拯救苦难同胞》《我在等待这一刻》，毛泽东的《枪杆子，命根子》《光明的前程》，贺龙的《我的入党志愿书》等。剧中，主要人物毛泽东、周恩来、贺龙等的音乐形象塑造都借助了来自其出生地的戏曲或民歌素材，确保了该剧的民族性基调。剧中对白占比较大，音乐有时会因此而中断，这就更凸显了各篇章主要唱段的独立性，并且绝大多数唱段都以强势收尾，令每个篇章都会有一个音乐高潮。这样的音乐结构对指挥是较大的挑战。王燕以丰富的经验，执棒年轻的南昌交响乐团，出色地完成了演奏任务。
该剧大气磅礴的舞台与题材相吻合。车台、台阶、道具、多媒体等的综合运用，在视觉上追求着具有年代标识的历史纵深感。印象最深的场景是开篇，“四一二”反革命政变后，周恩来悲愤交加，配合着《拿什么拯救苦难同胞》的悲愤咏叹，舞台前纱幕底部投影出奔腾如浪的鲜血，不仅代表在这场突如其来的政变中牺牲的共产党员的宝贵生命，更揭示出党在当时所面临的血雨腥风的严酷形势，醒目而震撼！第“肆”篇章，贺龙、叶剑英、叶挺等在九江甘棠湖商议起义，景芸等女兵在芦苇荡中划着小船穿梭，这一场景以及由景芸领唱的女生小合唱《甘棠湖上歌儿飞》：“湖光美，鱼儿肥，甘棠湖上歌儿飞，飞过山来飞过水，浪打船帮声声随……”无论是唱词还是歌谣风的清新音乐，都容易让人联想到民族经典歌剧《洪湖赤卫队》中《洪湖水浪打浪》的画面，是否可以理解为向经典致敬之意？
作为一部歌剧，是很难想象其中一位角色是“哑巴”的设置的。剧中的哑巴与景芸是恋人，最后为革命双双牺牲。歌剧是开口的艺术，“哑巴”由一名舞蹈演员担任，也是导演黄定山根据剧院的自有条件因地制宜的安排，足见其大胆和创新。合唱由南昌师范学院音乐舞蹈学院担纲，舞台上的表演阵容除外请的声乐演员外，基本是剧院自己的舞蹈演员。剧中，院长杜欢饰演毛泽东，其他十几位有名有姓的角色则均为外请。如饰演周恩来的石倚洁、饰演贺龙的杨小勇、饰演邓颖超的王丽达等都是目前国内活跃在一线的歌唱家。有几位外请演员的戏份不多，如黄训国饰演的陈延年，在剧中只出现一次、咏叹一首。外请的歌唱家们都有各自拥趸，往往开嗓就会赢得非常热烈的掌声。
《八一起义》的首轮演出在南昌观众热烈的掌声中落下帷幕。应该说，从该剧的创作中，我们既看到了红色经典民族歌剧如《洪湖赤卫队》《江姐》等对其的影响，又感受到了创作者根在艺术上进行的全新尝试和探索。未来，以此剧的创作演出为契机，江西省歌舞剧院工作的重中之重，或许是应尽快组建、培养，并在演出中锻炼自己的声乐表演队伍，进一步丰满剧院的专业羽翼，从而创作演出更多好的歌剧作品。
（作者系《歌剧》杂志执行主编）